Tout savoir sur le lion blanc

Les lions blancs font partie de la classification générale des lions, Panthera leon. Ce ne sont pas des albinos ; ils n'ont pas la coloration fauve en raison d'une condition rare qui entraîne une pigmentation réduite.

En raison de leur apparence majestueuse, ils ont été vénérés comme des êtres sacrés par les tribus d'Afrique australe, mais ont également été chassés jusqu'à l'extinction dans la nature. Ils sont maintenant réintroduits dans les aires protégées par le "Global White Lion Protection Trust".

Les lions blancs ont un trait récessif rare qui provoque la coloration blanche de la peau. Contrairement aux animaux albinos qui manquent de pigmentation, le gène rare des lions blancs produit une pigmentation plus claire. Alors que les albinos ont une coloration rose ou rouge des yeux et du nez, les lions blancs ont des yeux bleus ou dorés, des traits noirs sur le nez, un «eye-liner» et des taches sombres derrière les oreilles.

Les lions blancs mâles peuvent avoir des cheveux blancs, blonds ou pâles dans leur crinière et au bout de leur queue.

L'habitat naturel d'un lion blanc sont les savanes, les forêts et les zones désertiques. Ils sont indigènes de la région du Grand Timbavati en Afrique australe et sont actuellement protégés au "Central Kruger Park" en Afrique du Sud.

Après avoir été chassés jusqu'à l'extinction dans la nature, les lions blancs ont été réintroduits en 2004. Avec l'interdiction de la chasse au trophée dans la région de Timbavati et les réserves naturelles environnantes, les premiers lions blancs sont nés dans la région en 2006.

Le parc Kruger a eu ses premières naissances de lionceaux blancs en 2014.

Les lions blancs sont carnivores et mangent une variété d'animaux herbivores. Ils chassent les gazelles, les zèbres, les buffles, les lièvres sauvages, les tortues et les gnous.

Ils ont des dents et des griffes acérées qui leur permettent d'attaquer et de tuer leurs proies. Ils chassent en traquant leurs proies en meute, attendant patiemment le bon moment pour frapper. Les lions tuent généralement leur proie par strangulation et la meute consomme la carcasse sur le site de la mise à mort.

Comme les lions fauves, les lions blancs atteignent la maturité sexuelle entre trois et quatre ans. La plupart des lions blancs sont élevés et nés en captivité, généralement dans des zoos.

Ceux en captivité peuvent s'accoupler sur une base annuelle, tandis que ceux à l'état sauvage s'accouplent environ tous les deux ans. Les lionceaux naissent aveugles et dépendent de leur mère pendant les deux premières années de leur vie. Une lionne donne généralement naissance à deux à quatre petits par portée.

A lire également : lion asiatique, faits et conservation

Pour qu'il y ait une chance que certains des descendants soient des lions blancs, les parents doivent soit être des lions blancs, soit être porteurs du gène rare du lion blanc. Étant donné que l'animal doit porter deux allèles récessifs pour présenter le trait, il existe trois scénarios dans lesquels un lionceau blanc pourrait naître.

Si les deux parents sont fauves et porteurs du gène, il y a 25% de chances que la progéniture soit un petit lion blanc. Si un parent est un lion blanc et l'autre est fauve avec le gène, il y a 50% de chances que la progéniture soit un petit blanc. Si les deux parents sont des lions blancs, il y a 100% de chances que la progéniture soit un petit blanc.

Le lion blanc, une espèce menacée 

La plus grande menace pour les lions blancs est le commerce de la chasse. La chasse aux trophées des mâles dominants des fiertés a réduit le vivier génétique, rendant les occurrences de lions blancs beaucoup plus rares.

De plus, les programmes qui souhaitent élever des lions blancs à des fins lucratives modifient leurs gènes. En 2006, deux lionceaux blancs sont nés dans la réserve naturelle d'Umbabat et deux autres sont nés dans la réserve de Timbavati.

Aucun des lionceaux, y compris les fauves, n'a survécu en raison du meurtre des lions mâles dominants des deux fiertés. Depuis 2008, 11 lionceaux blancs ont été repérés à l’intérieur et autour des réserves de Timbavati et Umbabat.

Les lions blancs sont leucistiques, ce qui signifie qu'ils ont un gène rare qui les fait avoir moins de mélanine et d'autres pigments que les animaux non leucistiques. La mélanine est un pigment foncé présent dans la peau, les cheveux, la fourrure et les yeux. Dans le leucisme, il y a un manque total ou partiel de cellules productrices de pigments appelées mélanocytes.

Le gène récessif rare responsable du leucisme est un inhibiteur de couleur qui fait que le lion manque de pigmentation plus foncée dans certaines zones, mais conserve la pigmentation des yeux, du nez et des oreilles.

En raison de leur peau claire, les lions blancs sont génétiquement désavantagés par rapport à leurs homologues fauves. Les lions blancs sont incapables de se camoufler et de se cacher des prédateurs et des lions mâles en maraude dans la nature. En 2012, PBS a publié une série intitulée "White Lions", qui a suivi la survie de deux lionceaux blancs femelles et les luttes qu'elles ont vécues. Cette série, ainsi qu'une étude scientifique de 10 ans sur le sujet, ont démontré tout le contraire. Dans leur habitat naturel, les lions blancs étaient capables de se camoufler et étaient tout autant un prédateur au sommet que les lions fauves sauvages.

Dans des pays comme le Kenya et le Botswana, les lions blancs sont des symboles de leadership, de fierté et de royauté, et sont considérés comme des atouts nationaux. Ils sont considérés comme sacrés pour les communautés locales Sepedi et Tsonga de la région du Grand Timbavati.

Étant donné que les lions blancs sont inclus dans la classification générale des lions (Panthera leo), ils sont désignés comme vulnérables selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

En 2015, l'autorité de conservation en Afrique du Sud a proposé de rétrograder l'état de conservation de tous les lions à la catégorie "Préoccupation mineure". Cela exposerait les lions blancs à un risque sérieux de disparaître à nouveau dans la nature... Le "Global White Lion Protection Trust" fait actuellement pression pour que la classification soit déplacée vers "En danger d’extinction".

Retrouver tous les articles de blog lion ou parcourir la boutique.