Pourquoi les tigres sont-ils rayés ?

Lorsque les tigres traquent leur proie, généralement à la lumière trouble du crépuscule ou de l'aube, ils sont presque invisibles.

Qu'ils vivent dans les prairies, les forêts ou les jungles, les tigres sauvages ont un pelage orange foncé avec des rayures sombres. Alors, comment un animal aussi coloré reste-t-il suffisamment caché pour chasser avec succès ?

La réponse : camouflage !

Dans mon travail de vétérinaire zoologique, j'ai vu de près comment les poils, les plumes, les couleurs, les taches et les rayures de divers animaux ont évolué pour les aider à attirer un compagnon ou à les déguiser.

Le camouflage - ou "coloration cryptique" - leur permet de se cacher, sans être détectés.

Étant donné que les tigres sont des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, ils n'ont pas besoin de se cacher des animaux qui pourraient les manger.

Ce sont des carnivores - ils mangent de la viande - et ils comptent sur la furtivité pour chasser avec succès.

Ils sont aidés par la vision limitée de leur proie préférée. Les cerfs et autres animaux à sabots ne peuvent pas voir toute la gamme de couleurs, un peu comme un humain daltonien.

Cela les aide à mieux voir dans la pénombre, mais cela les rend également vulnérables.

À leurs yeux, la fourrure du tigre n'est pas orange vif : elle semble verte et correspond à l'arrière-plan.

Les marques du tigre jouent également un rôle important. Leurs rayures verticales, qui vont du brun au noir, sont un exemple de ce que les biologistes appellent une coloration perturbatrice.

Ils aident à briser la forme et la taille du chat afin qu'il se fonde dans les arbres et les hautes herbes.

C'est important car ces prédateurs ne chassent pas en groupe, comme un lion, ou n'ont pas la vitesse d'un guépard.

Les tigres sont des chats solitaires qui comptent sur la furtivité et le camouflage pour survivre.

Les rayures varient même parmi les six sous-espèces de tigres.

La sous-espèce de tigre de Sumatra a des rayures beaucoup plus étroites que les autres et en a plus. Cela l'aide à rester caché dans sa jungle dense.

Lorsque vous regardez de près différents tigres, comme je le fais dans mon travail, vous verrez que chacun de leurs motifs de rayures est unique, tout comme celui d'un zèbre.

Pas deux sont les mêmes. Ils sont aussi distincts que les empreintes digitales humaines.

Cela permet aux chercheurs qui les étudient dans la nature d'identifier et de compter les tigres individuellement. Ils utilisent des caméras à distance pour prendre des photos des animaux lorsqu'ils passent.

En utilisant cette méthode, les experts en tigres estiment qu'il ne reste qu'environ 3 400 tigres sauvages dans leur patrie asiatique.

Ce n'est pas seulement leur fourrure qui est encrée de rayures noires. Lorsque nous devons endormir un tigre pour soigner une blessure ou faire des soins dentaires, nous rasons sa fourrure.

C'est toujours surprenant de voir que leur peau a presque l'air d'avoir été tatouée : elle a le même motif rayé que sa fourrure !

Donc, si les rayures camouflent les tigres des proies potentielles, pourquoi certaines d'entre elles sont-elles blanches ? Ne se démarquent-ils pas dans la jungle, même avec leurs rayures ?

Oui, ils le font ! Parce que nous les avons vus à la télévision ou dans les attractions touristiques de la faune, nous pouvons penser qu'ils sont courants, mais ils ne le sont pas.

Une mutation génétique chez les tigres du Bengale leur donne leur fourrure blanc laiteux.

Les deux parents doivent porter le même gène très rare pour produire des oursons blancs.

Les tigres blancs sont élevés avec des parents en captivité pour attirer les touristes – et la consanguinité produit une progéniture malsaine.

Il n'y avait jamais plus que quelques tigres blancs dans la nature.

Le dernier a été repéré il y a plus de 60 ans. Cela a du sens en termes d'évolution.

Un tigre blanc et noir est plus facile à repérer qu'un tigre orange, il aurait donc plus de mal à attraper son dîner.

Les manteaux rayés distinctifs des tigres les aident à chasser avec succès, mais c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles ils sont en voie de disparition. Les gens les tuent pour leurs belles peaux, qui se vendent à des prix élevés dans le commerce international illégal d'espèces sauvages, principalement en Asie.

Les gardes du parc et les groupes de conservation travaillent pour protéger cet animal emblématique, le plus grand de tous les grands félins.

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