Le tigre de Malte

Le tigre maltais, ou tigre bleu, est une forme de coloration signalée mais non prouvée d'un tigre, signalée principalement dans la province chinoise du Fujian. On dit qu'il a une fourrure bleutée avec des rayures gris foncé. La plupart des tigres maltais signalés appartenaient à la sous-espèce sud-chinoise.

Le tigre de Chine méridionale est aujourd'hui en danger critique d'extinction, en raison de son utilisation illégale et continue dans la médecine traditionnelle chinoise[1] et les allèles "bleus" peuvent être complètement éteints. Des tigres bleus ont également été signalés en Corée.

Quelle est l'origine du tigre "bleu" ?

Le terme "maltais" vient de la terminologie du chat domestique pour la fourrure bleue et fait référence à la coloration gris ardoise. De nombreux chats avec une telle coloration sont présents à Malte, ce qui peut avoir donné lieu à l'utilisation de l'adjectif dans ce contexte.

Vers 1910, Harry Caldwell, un missionnaire américain et chasseur de gros gibier, a affirmé avoir repéré et chassé un tigre bleu à l'extérieur de Fuzhou. Sa recherche est relatée dans son livre Blue Tiger (1924),[2] et par son compagnon de chasse Roy Chapman Andrews dans ses Camps & Trails in China (1925, chapitre VII).

Un rapport plus récent, remis à l'auteur de Mystery Cats of the World, Karl Shuker, vient du fils d'un soldat de l'armée américaine qui a servi en Corée pendant la guerre de Corée. L'homme a affirmé que son père avait aperçu un tigre bleu dans les montagnes près de ce qui est maintenant une zone démilitarisée. Des tigres bleus ont également été signalés en Birmanie.

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Le tigre noir a aussi longtemps été considéré comme mythique, mais plusieurs peaux ont prouvé l'existence de tigres pseudo-mélaniques ou hypermélaniques. Ils ne sont pas complètement noirs, mais ont des rayures denses et larges qui masquent partiellement la couleur de fond orange.

À l'appui de la théorie du tigre bleu, les chats de couleur maltaise existent certainement. Les plus courants sont une race de chat domestique, le bleu russe, et une variété de British Shorthair, le bleu britannique, mais des lynx roux et des lynx bleus ont également été enregistrés. Il existe également des mutations génétiques et des combinaisons qui entraînent une teinte bleutée.

Shuker a suggéré que les tigres bleus possèdent deux paires différentes d'allèles récessifs qui se combinent pour produire une couleur bleu-gris solide que l'on trouve chez les chats domestiques tels comme le bleu britannique et le bleu russe, mais ne produirait pas les tigres bleus rayés signalés.

La simple combinaison d'allèles non agouti et dilués aboutirait probablement en effet à un tigre grisâtre ou "maltais", mais un tel animal aurait des rayures à peine visibles ou aucun : les tigres normaux alternent entre agouti (orange) et non-agouti (noir) dans différentes zones de leur pelage, tout en supprimant complètement la production de mélanine (blanc).

La mutation non-agouti produirait des animaux similaires aux panthères noires qui n'ont qu'un motif "fantôme", tous les poils étant noirs mais les poils de leurs rosettes conservant une texture différente et ainsi, les rosettes "noir sur noir" sont visibles sous des conditions appropriées. éclairage. Combiné avec des allèles entièrement dilués, la couleur serait grise, mais cela donnerait toujours un tigre sans rayures ou à rayures fantômes.

Pour une fourrure maltaise et rayée, la production de phéomélanine doit probablement être supprimée (pour passer d'une couleur orange à une couleur grisâtre) mais l'agouti doit être conservée (pour donner des rayures plus foncées) ; peut-être qu'un certain hypermélanisme serait également présent, pour produire un animal avec un ventre non blanc comme le rapporte Caldwell.

En effet, un tel génotype est connu chez les guépards, où il produit des animaux gris bleuté à motif gris ardoise foncé. Si des facteurs tels que les conditions d'éclairage sont pris en compte, cela correspond raisonnablement à l'individu de Caldwell.

Une expression variante de l'allèle de pigment non inhibé ("chinchilla") est également parfois considérée comme possible. Cela produirait un effet de « brume » sur tout le corps. Combiné à une suppression de la phéomélanine, il produirait un animal blanc avec un motif gris clair ; de tels spécimens sont également connus chez le guépard.

Dans les populations petites ou isolées, la dérive génétique peut fixer des traits inhabituels tels qu'une coloration aberrante. Une mutation non nocive peut rapidement se généraliser dans de petites populations isolées. De plus, si le gène mutant confère des avantages, tels qu'un meilleur camouflage, les individus affectés peuvent alors surpasser ceux qui n'ont pas la mutation ; cela se produirait plus rapidement dans une petite population consanguine proche de la panmixie.

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