Pourquoi est-il difficile de faire reproduire les pandas ?

Dans la nature, l'accouplement des pandas géants se produit exactement comme les spéciaux de la nature voudraient vous le faire croire.

Il y a une compétition intense pour chaque femelle, et le mâle dominant s'accouplera avec elle plusieurs fois pour assurer le succès.

Et cette stratégie fonctionne : les pandas femelles sauvages donnent généralement naissance tous les deux ans.

Mais ce faible taux de natalité signifie que les programmes d'élevage en captivité sont essentiels au maintien des espèces en voie de disparition.

Et en captivité, l'accouplement et les grossesses réussies sont des affaires délicates, c'est pourquoi c'est toujours un gros problème quand un petit est né, et dévastateur quand on meurt, comme l'a fait la semaine dernière le petit de 6 jours du zoo national.

L'élevage de pandas en captivité nécessite la coopération des zoos du monde entier et est difficile pour un certain nombre de raisons.

Très tôt, les scientifiques ont réalisé que les ours perdaient tout intérêt à s'accoupler naturellement ou semblaient ne pas savoir comment.

Prenez, par exemple, Ling-Ling et Hsing-Hsing, qui ont été donnés au zoo national pour commémorer la visite de Nixon en Chine en 1972.

Ils ont essayé de s'accoupler, sans succès, pendant une décennie; une fois qu'ils ont compris ce qu'ils faisaient, ils ont eu cinq petits, mais aucun n'a atteint l'âge adulte.

Les scientifiques supposent que les tâtonnements maladroits qui se produisent parfois entre les pandas captifs pourraient être dus au fait que les petits ont été enlevés à leur mère trop tôt et n'ont jamais vu l'acte se faire ; le manque d'intérêt pour l'accouplement pourrait être attribué au manque de compétition pour la femelle.

Même si les pandas sont d'humeur, le temps travaille contre eux. Une femelle n'est en chaleur qu'une fois par an, au printemps, pendant 12 à 25 jours, mais elle n'est réceptive à l'accouplement que pendant deux à sept de ces jours, et elle n'est réellement fertile que pendant 24 à 36 heures. Passé ce délai, toute autre tentative d'accouplement doit attendre l'année suivante.

Ainsi, lorsque les scientifiques n'expérimentent pas d'autres méthodes pour inciter les pandas à s'y mettre, comme administrer du Viagra à un mâle ou montrer une paire de pandas porno appariés, ils comptent souvent sur l'insémination artificielle pour faire le travail.

Ni l'insémination artificielle ni l'accouplement à l'ancienne ne garantissent une grossesse, et les zoologistes doivent attendre leur heure avant de savoir avec certitude qu'un panda attend.

Là aussi, c'est compliqué. Comme beaucoup d'autres espèces, les pandas connaissent une diapause embryonnaire, dans laquelle l'embryon est fécondé, mais pas encore implanté dans la paroi utérine.

La progéniture ne peut pas continuer à grandir tant qu'elle n'a pas été implantée.

Ainsi, alors que la période de gestation est d'environ 50 jours, certaines grossesses de panda peuvent s'étendre sur plus de 160 jours en raison de la diapause.

Et comme si tout cela n'était pas assez difficile à comprendre pour les gardiens de zoo, les pandas femelles peuvent vivre une pseudo-grossesse - elles ne sont pas réellement enceintes, mais présentent les mêmes comportements que les pandas enceintes

(diminution de l'appétit, lenteur et même des changements similaires dans les hormones) .

Il est presque impossible de faire la distinction entre les deux, car les fœtus récemment implantés sont souvent trop petits pour être repérés à l'échographie. Mais certains développements pourraient aider les scientifiques à déterminer si un panda est réellement enceinte ou non : les scientifiques du département de physiologie de la reproduction du zoo de San Diego ont utilisé des caméras thermiques pour aider à déterminer si leur panda, Bai Yun, était enceinte (elle était... regardez-la faire des câlins avec le petit bonhomme sur la Panda Cam du zoo) ; l'idée est que juste avant qu'un fœtus ne se fixe à l'utérus, il y a une augmentation du flux sanguin dans cette zone, qui apparaîtra en rouge vif sur l'appareil photo.

Pourtant, même si un panda est enceinte et que son petit est né, le jeune petit, aveugle et édenté, qui a à peu près la taille d'un bâton de beurre à la naissance (ou 1/900e de la taille de sa mère), pourrait ne pas survivre. .

Tout cela s'ajoute à de sombres probabilités pour les pandas : en 2004, il en restait environ 1 600 à l'état sauvage, et les zoos du monde entier détiennent actuellement environ 300 de ces animaux.

Mais malgré le début difficile des programmes d'élevage en captivité et les défis auxquels les zoos sont toujours confrontés, le programme a connu des succès, en particulier au cours des dernières années.

Et à mesure que les scientifiques en apprendront davantage sur la façon dont ces ours s'accouplent et élèvent leurs petits, de plus en plus de pandas auront des oursons qui vivront jusqu'à l'âge adulte.

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