Le loup rouge
Le loup rouge, ou loup roux, est le loup le plus menacé au monde. Autrefois communes dans l'est et le centre-sud des États-Unis, les populations de loups roux ont été décimées au début du XXe siècle à la suite de programmes intensifs de contrôle des prédateurs, de la dégradation et de l'altération de l'habitat de l'espèce avec les populations humaines.
Lorsque le loup rouge a été désigné pour la première fois comme une espèce «menacée d'extinction» en vertu de la loi sur la préservation des espèces en voie de disparition en 1967, les associations de protection des animaux sauvages menacés ont fait des efforts considérables pour conserver et récupérer l'espèce.
Aujourd'hui, environ 15 à 17 loups rouges parcourent leurs habitats naturels dans l'est de la Caroline du Nord en tant que population expérimentale non essentielle (NC NEP), et environ 241 loups rouges sont maintenus dans 45 installations d'élevage en captivité à travers les États-Unis.
À la fin des années 1970, les loups rouges à l'état sauvage n'étaient trouvés que dans le sud-est du Texas et le sud-ouest de la Louisiane dans les prairies côtières et les marais. Cependant, tout habitat du sud-est des États-Unis de taille suffisante, qui fournit suffisamment de nourriture, d'eau et d'abri, pourrait convenir au loup rouge.
Des études de télémétrie dans l'est de la Caroline du Nord indiquent que les exigences du domaine vital du loup rouge varient d'environ 30 à 130 kilomètres carrés, selon la disponibilité des proies.
Caractéristiques physiques du loup rouge
Le loup rouge (Canis rufus) est un canidé nord-américain de taille intermédiaire entre le coyote (Canis latrans) et le loup gris (Canis lupus).
Ils sont principalement de couleur brune et chamois avec un peu de noir le long du dos, souvent combinée à une couleur rougeâtre sur les oreilles, la tête et les pattes.
Les loups rouges adultes pèsent entre 20 et 40 kilos environ. Ils mesurent environ 60 centimètres à leur épaule et environ 120 centimètres de long du bout du museau au bout de la queue.
Nourriture, habitat et reproduction du loup roux
Le loup rouge, ou loup roux, est un mangeur opportuniste et peut parcourir jusqu'à 40 kilomètres par jour ou plus pour trouver de la nourriture, qui peut être consommée à raison de 1 à 2 kilos par jour.
Bien que le régime alimentaire exact des loups rouges varie en fonction des proies disponibles, il consiste généralement en une combinaison de cerfs de Virginie, de ratons laveurs et de petits mammifères tels que les lapins, les rongeurs et les ragondins.
Les loups rouges sont des animaux sociaux qui vivent en meutes très unies. Les meutes typiques consistent en un groupe familial composé de cinq à huit bêtes, y compris un couple adulte reproducteur et leur progéniture d'années différentes.
Les descendants plus âgés aideront souvent le couple reproducteur à élever les louveteaux. Presque tous les descendants entre un et deux ans quitteront la meute ou se disperseront pour former leur propre meute.
Les loups rouges ont tendance à former des couples pour la vie et à s'accoupler une fois par an en février.
Les petits naissent généralement en avril ou en mai dans des tanières bien cachées qui peuvent être situées dans des arbres creux, des berges de ruisseaux et des buttes de sable.
Des tanières ont également été trouvées dans des trous creusés dans le sol près de bûches abattues ou de tas de débris forestiers. Moins de la moitié des louveteaux nés dans la nature survivent jusqu'à l'âge adulte. Les taux de survie sont affectés par la maladie, la malnutrition et la prédation.
Les loups rouges ont des territoires spécifiques qu'ils défendent activement contre d'autres canidés, y compris d'autres loups.
Plus actifs au crépuscule et à l'aube, les loups rouges sont insaisissables et évitent généralement l'activité humaine.
Comment est-il menacé ?
La principale menace pour les loups roux est la mortalité causée par l'homme (par exemple, les coups de feu, les collisions avec des véhicules), qui peut éliminer les reproducteurs de la population sauvage de loups rouges.
Les coyotes peuvent directement concurrencer les loups rouges pour les ressources, introduire des maladies et diluer les lignées génétiques de loups rouges par hybridation.
Cela est particulièrement vrai lorsqu'une meute a perdu l'un des adultes du couple reproducteur, dit alpha, à l'approche de la saison des amours.
De plus, des parties de l'est de la Caroline du Nord où se trouve la majeure partie de la population actuelle de loups rouges sont potentiellement sujettes à l'élévation du niveau de la mer en raison du changement climatique, ce qui pourrait constituer une menace pour certaines parties de leur aire de répartition actuelle.
Comment le loup rouge a-t-il été réintroduit ?
Le rétablissement du loup rouge a commencé comme une remarquable réussite en matière de conservation.
En 1972, l'espèce a été réduite à une petite zone côtière dans le sud-est du Texas et le sud-ouest de la Louisiane.
De 1973 à 1980, l'équipe chargée de sa réintroduction a commencé à piéger les canidés sauvages dans la région pour empêcher l'extinction de l'espèce et établir un programme d'élevage en captivité dans le but de réintroduire l'espèce dans la nature.
Après que le nombre ait continué à baisser en raison de la persécution humaine et de la perte d'habitat, le loup rouge a ensuite été déclaré éteint à l'état sauvage en 1980.
En 1984, le programme d'élevage en captivité a été approuvé par l'Association des zoos et aquariums (AZA) qui assure la surveillance du maintien d'un stock sain et génétiquement diversifié sous la garde de l'homme.
Les efforts de rétablissement dans la nature ont commencé dans le nord-est de la Caroline du Nord. Entre 1987 et 1994, plus de 60 loups rouges adultes de la population en captivité ont été relâchés dans la nature.
Au milieu des années 1990, les loups rouges dans la nature maintenaient des territoires, formaient des meutes et se reproduisaient avec succès.
En 2011, cet effort de réintroduction a abouti à une population connue. C'était la première fois qu'un grand carnivore était déclaré éteint à l'état sauvage puis réintroduit aux États-Unis.
Cela a ouvert la voie à plusieurs efforts de réintroduction ultérieurs qui ont été calqués sur le programme de rétablissement du loup rouge, tels que les loups gris à Yellowstone et dans le centre de l'Idaho, les loups mexicains dans le sud-ouest des États-Unis, les condors de Californie et les furets à pieds noirs.
Plusieurs tactiques de récupération innovantes ont d'abord été tentées par ce programme, avec beaucoup de succès, notamment le placement des louveteaux et la stérilisation des coyotes.
En 1990, l'équipe en charge de la réintroduction de l'espèce dans son environnement naturel a établi un site de propagation insulaire pour le loup rouge à St. Vincent, une petite île isolée au large de la côte du golfe de Floride.
Le rôle de ce site est de propager les louveteaux rouges dans un environnement quelque peu contrôlé, mais naturel, qui leur fournira une «expérience sauvage» dans le but d'être ensuite transférés dans la population souche sur la terre ferme.
L'élevage en captivité a sauvé le loup rouge de l'extinction et est un élément essentiel du rétablissement du loup rouge.
Les lâchers antérieurs de loups rouges de la population souche ont aidé la population de loups rouges à atteindre un pic de 120 bêtes en 2012. Bien que les loups rouges captifs soient situés à travers tout le pays dans différentes installations, ils sont gérés comme une seule et unique population.
Ils sont régulièrement transférés entre les installations pour se reproduire, aider à maintenir la santé et la diversité d'une population croissante.
Le contact humain avec les loups rouges captifs est minimisé pour favoriser un comportement d'évitement et pour soutenir la liaison par paire, la reproduction, l'élevage des louveteaux et une structure de meute saine.
Ils sont évalués et sélectionnés pour être relâchés dans la nature en fonction de leur constitution génétique, de leurs performances de reproduction, de leur comportement et de leur aptitude physique.
Quant est-il aujourd’hui ?
En août 2021, il y avait environ 241 loups rouges dans 45 installations à travers le pays. Au cours de la saison de reproduction 2020-2021, 30 couples reproducteurs alpha ont été établis et 23 louveteaux de 6 portées sont nés.
Actuellement, il n'y a qu'une seule population sauvage de loups rouges, dans l'est de la Caroline du Nord, qui englobe cinq comtés de la péninsule d'Albemarle (comtés de Beaufort, Dare, Hyde, Tyrrell et Washington).
Les réintroductions passées ont aidé à soutenir une population de loups roux sauvages pouvant atteindre 120 animaux (89 munis d'un collier radio) en 2012. Après avoir atteint un pic, la population a considérablement diminué.
La mortalité d'origine humaine (les coups de feu, les empoisonnements, les collisions avec des véhicules) a été la principale cause de ce déclin.
L'hybridation avec les coyotes, qui est exacerbée par la mortalité d'origine humaine, en particulier chez les couples reproducteurs, et le faible nombre de loups roux ont également joué un rôle clé dans ce déclin.
Aujourd'hui, la population totale à l'état sauvage est estimée entre 15 et 17 bêtes, dont 8 connus via des colliers émetteurs actifs. La population totale est une estimation basée sur des loups rouges connus avec collier radio.
On recense quelques autres loups rouges adultes sans collier que l'on pense être dans la nature, sur la base des observations signalées et des caméras de télédétection, ainsi que des louveteaux qui n'ont pas atteint l'âge d'un an et ne peuvent pas être munis d'un collier radio.
De plus, en raison de la diminution de la taille de la population et de la mortalité des couples de loups rouges reproducteurs alpha établis, il n'y a pas eu de louveteaux nés à l'état sauvage en 2019, 2020 ou 2021. C'est la première fois que cela se produit depuis plus de 30 ans.
Retrouver tous les articles de blog loup ou parcourir la boutique.