Quand le lion de l’Atlas a-t-il disparu ?

Les livres d'histoire nous apprennent que le dernier lion sauvage de Barbarie (Panthera leo leo) ou plus communément appellé Lion d'Atlas a probablement été tué en 1922 par un chasseur colonial français au Maroc.

Le lion de Barbarie, une bête robuste et respectée

Les lions de Barbarie, ou d'Atlas, parcouraient autrefois les déserts et les montagnes de l'Afrique du Nord, allant du Maroc à l'Égypte, loin au nord de leurs parents subsahariens. La plus grande sous-espèce de lion, les lions de Barbarie étaient autrefois admirés pour leur taille et leur crinière sombre (bien que ces deux qualités aient été grandement exagérées et presque mythifiées au fil du temps) et étaient gardés par les familles royales du Maroc et d'autres pays d'Afrique du Nord.

Il n'y avait pas que les Africains qui les admiraient : les lions se sont battus contre des gladiateurs dans le Colisée romain, ont été exposés dans des zoos et des parcs européens et ont même vécu brièvement à la Tour de Londres. Mais toute cette exploitation a fait des ravages : les Romains ont tué des milliers de lions dans leurs jeux, l'empire arabe qui a suivi a regroupé les animaux restants dans des territoires plus petits et l'arrivée des chasseurs européens au 19ème siècle les a éliminés.

Les Européens ont tué tellement de ces animaux qu'ils ont été rapidement exterminés de la majeure partie de leur aire de répartition historique restante. Aucun n'a été vu entre 1901 et 1910.

Dans les années 1920, les scientifiques occidentaux ont supposé qu'ils avaient disparu.

Ou étaient-ils ? Selon de nouvelles recherches publiées le 3 avril dans PLoS ONE, les lions de Barbarie sont peut-être restés en vie dans les régions sauvages d'Algérie et du Maroc, cachés et à l'abri de la plupart des yeux humains, pendant plusieurs décennies, peut-être jusqu'en 1965.

Les auteurs, dont Simon Black et David Roberts de l'Institut Durrell pour la conservation et l'écologie en Angleterre et Amina Fellous de l'Agence nationale pour la conservation de la nature à Alger, ont passé au peigne fin des récits publiés et de première main d'observations de lions dans les années qui ont suivi leur supposée extinction.

Ils ont également trouvé des dizaines de personnes qui ont vu les lions bien après 1922. "Notre travail d'entretien était avec des personnes âgées de communautés algériennes éloignées", dit Black. "Nous avons la chance de développer un ensemble de données riche puisque plusieurs collègues collectent ces informations depuis 10 à 20 ans, nos sources sont donc des comptes de première ou de seconde main." Certains des témoins qu'ils ont interrogés se sont souvenus d'avoir vu les lions dans leur enfance. D'autres ont raconté des histoires racontées par leurs parents ou d'autres membres de la famille.

Avec ces observations en main, les scientifiques ont ensuite cherché à déduire quand les lions se sont réellement éteints dans la nature. C'est difficile à faire, car le moment de l'extinction d'une espèce est rarement, voire jamais, réellement observé.

Pour développer leurs dates, ils se sont tournés vers un article de 2005 publié dans Mathematical Biosciences qui a passé en revue des modèles statistiques utilisant la dernière observation d'une espèce pour calculer quand elle a probablement disparu dans les années suivant l'observation finale.

Black et ses co-auteurs calculent que le lion de Barbarie s'est probablement éteint au Maroc en 1948 et a probablement disparu en Algérie en 1958. Parce que nous parlons de probabilités statistiques, il y a un intervalle de confiance sur ce nombre suggérant que la date d'extinction pourrait ont été légèrement antérieures ou aussi tardives que 1965.

Bien sûr, les statistiques ne tiennent pas toujours compte du comportement humain. La dernière observation que l'équipe a pu découvrir remonte à 1956 dans une zone forestière en Algérie, lorsque plusieurs personnes dans un bus ont vu un lion juste au nord de la ville de Sétif. Black rapporte que la forêt "a été détruite en 1958 pendant la guerre franco-algérienne, il est donc possible que les derniers lions aient disparu à cette époque".

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Pourquoi importe-t-il exactement quand le lion de Barbarie a disparu ? Black et ses co-auteurs affirment que cette recherche est pertinente pour la conservation du reste des lions d'Afrique.

De petites populations fragmentées dans certaines régions pourraient nécessiter une attention supplémentaire pour assurer leur survie.

Les auteurs préconisent également de ne pas déclarer trop rapidement une espèce comme éteinte. Cela, disent-ils, pourrait supprimer toute incitation à continuer à rechercher et à conserver cette espèce, la poussant ainsi vers le même sort que le lion de Barbarie.

Peu importe quand cela s'est produit, les lions de Barbarie sont sans aucun doute éteints à l'état sauvage, mais pourraient-ils encore exister en captivité ? Plusieurs zoos à travers le monde prétendent avoir des lions de Barbarie dans leurs collections.

Selon toute vraisemblance, la plupart sinon la totalité de ces grands félins ne sont pas de vrais lions de Barbarie mais plutôt des hybrides avec des lions d'Afrique subsaharienne. "Je doute sérieusement que des lions purs d'Afrique du Nord soient encore en captivité", dit Luke Hunter, président de Panthera, l'organisation de conservation dédiée aux grands félins, en octobre dernier, lorsque j'ai commencé à enquêter sur cette histoire.

Mais qu'en est-il du zoo de Rabat au Maroc, qui prétend avoir 35 lions de Barbarie de race pure ? Leurs lions sont issus d'une collection détenue depuis plus d'un siècle par les sultans et les rois du pays.

Black pense qu'il est possible que certains des chats "royaux" de Rabat soient des sangs purs, bien qu'il concède que les tests génétiques nécessaires pour le prouver seraient difficiles à accomplir sans argent et sans un meilleur matériel de référence. "Les seuls échantillons de référence fiables sont des spécimens de musée - des os et des peaux de taxidermie qui ont pour la plupart plus de 140 ans - donc une comparaison génomique complète n'est actuellement pas possible."

Les échantillons de musée ont cependant fourni quelques séquences d'ADN mitochondrial ; un article publié dans Conservation Genetics en 2005 (pdf) a rendu compte d'un premier test de cinq lions royaux et a conclu qu'ils n'étaient pas, au moins, d'origine maternelle barbare.

Que les lions royaux restants soient purs ou non, des efforts sont en cours pour à la fois préserver leur diversité génétique et empêcher la consanguinité. Black dit que l'élevage contrôlé - et un livre généalogique qu'il a aidé à créer - garantira que la population restera en bonne santé.

"Plusieurs zoos supplémentaires en Europe ont repris des collections de ces animaux, et de nouveaux couples reproducteurs ont été établis dans l'espoir d'augmenter la population par rapport au niveau actuel d'environ 80 animaux", dit-il. "De nouveaux oursons sont nés au cours des deux dernières années, donc l'élan pour la conservation de la population a été rétabli après une accalmie de 20 ans."

Alors, quand le lion de Barbarie a-t-il vraiment disparu ? La plupart des sources disent 1922. Certaines sources font référence à un lion qui aurait été tué par un chasseur près de Marrakech en 1942, mais cela semble être anecdotique.

Black et ses co-auteurs disent que l'extinction réelle aurait pu être aussi tardive que les années 1960. Cinq décennies plus tard, il semble que certains des gènes du lion persistent encore.

Nous ne saurons peut-être jamais la vérité sur la disparition du lion de Barbarie, mais il est possible que l'histoire du lion de Barbarie soit encore en cours d'écriture.

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