Comment les lions chassent-ils ?

Les lions sont plus actifs la nuit et vivent dans une variété d'habitats, mais préfèrent les prairies, la savane, les broussailles denses et les forêts ouvertes. Historiquement, ils s'étendaient sur une grande partie de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique. Maintenant, on les trouve principalement dans certaines parties de l'Afrique au sud du Sahara.

Une population isolée d'environ 650 lions asiatiques constitue une race légèrement plus petite qui vit sous une protection stricte dans le parc national et sanctuaire de la faune de Gir en Inde.

Le lion est un félin bien musclé doté d'un corps long, une grosse tête et des pattes courtes. La taille et l'apparence varient considérablement entre les sexes. La caractéristique exceptionnelle du mâle est sa crinière, qui varie selon les individus et les populations.

Chez certains lions, la crinière et la frange sont très foncées, presque noires, donnant à ce gros chat une apparence majestueuse. Les crinières font paraître les mâles plus gros et peuvent servir à intimider les rivaux ou à impressionner les partenaires potentiels.

Un mâle adulte mesure environ 1,8 à 2,1 mètres de long. A l'exclusion de la queue de 1 mètre, il mesure environ 1,2 mètre de haut à l'épaule et pèse 170 à 230 kg. La femelle, ou lionne, est plus petite, avec une longueur de corps de 1,5 mètre, une hauteur d'épaule de 0,9 à 1,1 mètre et un poids de 120 à 180 kg.

Le pelage du lion est court et sa couleur varie du jaune chamois, du brun orangé ou du gris argenté au brun foncé, avec une touffe sur le bout de la queue qui est généralement plus foncée que le reste du pelage.

Un groupe se compose de plusieurs générations de lionnes, dont certaines sont apparentées et d'un plus petit nombre de mâles reproducteurs et de leurs petits. Le groupe peut comprendre 4 et jusqu'à 37 membres, mais environ 15 est le nombre moyen.

Chaque groupe a un territoire bien défini composé d'une zone centrale strictement défendue contre les lions intrus et d'une zone périphérique où certains chevauchements sont tolérés. Là où les proies sont abondantes, une zone de territoire peut être aussi petite que 20 km2. Mais si le gibier est clairsemé, il peut couvrir jusqu'à 400 km2.

Les lions proclament leur territoire en rugissant et en marquant leur odeur. Leur rugissement distinctif est généralement émis le soir avant une chasse nocturne et de nouveau avant de se lever à l'aube.

Les mâles proclament également leur présence en urinant sur les buissons, les arbres ou simplement sur le sol, laissant derrière eux une odeur âcre. La défécation et le frottement contre les buissons laissent des marques olfactives différentes.

Les lions chassent le plus souvent en fierté

Il existe un certain nombre d'explications évolutives concurrentes expliquant pourquoi les lions forment des groupes. La grande taille corporelle et la forte densité de leurs principales proies rendent probablement la chasse en groupe plus efficace.

Les groupes de femelles, par exemple, chassent plus efficacement et sont mieux à même de défendre les lionceaux contre les mâles infanticides et leur territoire de chasse contre les autres femelles.

Les lions se nourrissent d'une grande variété d'animaux allant des rongeurs et des babouins, aux buffles du Cap (ou africains) et aux hippopotames. Mais ils chassent principalement les animaux à sabots de taille moyenne à grande tels que les gnous, les zèbres et les antilopes.

Les lions sont connus pour chasser des éléphants et des girafes, mais seulement si l'individu est jeune ou particulièrement malade. Ils mangent facilement toute viande qu'ils peuvent trouver, y compris les charognes et les viandes fraîches qu'ils récupèrent ou volent avec force aux hyènes, aux guépards ou aux chiens sauvages.

Bien qu'un groupe de lions en chasse soit potentiellement la force prédatrice la plus redoutable de la nature sur terre, une forte proportion de leurs chasses échouent. Ils ne prêtent aucune attention à la direction du vent (qui peut transporter leur odeur jusqu'à leur proie) et ils se fatiguent après avoir parcouru de courtes distances. En règle générale, ils traquent leurs proies à proximité, puis se précipitent pour les abattre dans une course courte et rapide.

Après avoir sauté sur la proie, le lion se jette sur son cou et mord jusqu'à ce que l'animal soit étranglé. Les autres membres du groupe se précipite rapidement pour se nourrir, se battant généralement pour l'accès.

Lorsque les chasses sont menées en groupe, les lions encerclent un troupeau ou s'en approche de directions opposées, puis se rapproche pour attraper une proie à l'intérieur du troupeau, dans la panique qui en résulte.

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Un mâle adulte peut consommer plus de 30 kg de viande en un seul repas et se reposer une semaine avant de reprendre la chasse. Si les proies sont abondantes, les deux sexes passent généralement 21 à 22 heures par jour à se reposer, à dormir ou à s'asseoir et à chasser seulement 2 ou 3 heures par jour.

Les deux sexes sont polygames et se reproduisent tout au long de l'année, mais les femelles sont généralement limitées à un ou deux mâles adultes. En captivité, les lions se reproduisent souvent chaque année, mais dans la nature, ils ne se reproduisent généralement pas plus d'une fois tous les deux ans.

Les femelles sont réceptives à l'accouplement pendant trois ou quatre jours dans un cycle de reproduction très variable. Pendant ce temps, le mâle et la femelle s'accouplent généralement toutes les 20 à 30 minutes, avec jusqu'à 50 copulations par 24 heures.

Une telle copulation prolongée stimule non seulement l'ovulation chez la femelle, mais assure également la paternité du mâle en excluant les autres mâles. La période de gestation est d'environ 108 jours et la taille de la portée varie de un à six petits, deux à quatre étant habituels.

Les nouveau-nés sont impuissants et aveugles et ont un pelage épais avec des taches sombres qui disparaissent généralement avec la maturité. Ils sont capables de suivre leur mère vers l'âge de trois mois et sont sevrés à six ou sept mois. Ils commencent à participer à des petites chasses à 12 mois mais ne peuvent probablement pas survivre seuls avant l'âge de deux ans.

Bien que les lionnes allaitent des petits, autres que les leurs, elles sont des mères étonnamment inattentives et laissent souvent leurs petits seuls. Il y a un taux de mortalité élevé des petits, mais les taux de survie s'améliorent après l'âge de deux ans. Dans la nature, la maturité sexuelle est atteinte à trois ou quatre ans.

Certaines femelles restent dans le groupe lorsqu'elles atteignent la maturité sexuelle, mais d'autres sont expulsées et rejoignent d'autres groupes ou errent seules en tant que nomades.

Les petits mâles sont expulsés du groupe vers l'âge de trois ans et deviennent des nomades jusqu'à ce qu'ils soient assez âgés pour prendre en charge un autre groupe, après l'âge de cinq ans en moyenne.

De nombreux mâles adultes restent nomades à vie. Les opportunités d'accouplement pour les mâles nomades sont rares et la concurrence entre les lions mâles pour défendre le territoire d'une fierté et s'accoupler avec les femelles de la fierté est féroce.

Les partenariats de coopération de deux à quatre mâles réussissent mieux à maintenir la tenure avec fierté que les individus, et les coalitions plus importantes engendrent plus de descendants survivants par mâle. Les petites coalitions comprennent généralement des hommes apparentés, tandis que les grands groupes comprennent souvent des individus non apparentés. Si une nouvelle cohorte de mâles est capable de prendre en charge une fierté, ils chercheront à tuer les jeunes oursons engendrés par leurs prédécesseurs.

Cela a pour effet de raccourcir le temps avant que les mères des oursons ne soient prêtes à s'accoupler à nouveau.

Les femelles tentent d'empêcher cet infanticide en cachant ou en défendant directement leurs petits; les lionnes réussissent généralement mieux à protéger les lionceaux plus âgés, car elles quitteraient la troupe plus tôt. Dans la nature, les lions vivent rarement plus de 8 à 10 ans, principalement à cause des attaques d'humains ou d'autres lions ou des effets des coups de pied et des coups de pied des proies visées.

En captivité, ils peuvent vivre 25 ans ou plus.

À l'époque du Pléistocène (il y a 2 600 000 à 11 700 ans), les lions parcouraient toute l'Amérique du Nord et l'Afrique, traversaient la plupart des Balkans et traversaient l'Anatolie et le Moyen-Orient jusqu'en Inde. Des études génétiques suggèrent que le lion a évolué en Afrique orientale et australe, se diversifiant en un certain nombre de sous-espèces, telles que le lion de Barbarie

(Panthera leo leo) d'Afrique du Nord, le lion des cavernes (P. leo spelaea) d'Europe, le lion d'Amérique ( P. leo atrox) d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale, et le lion asiatique (P. leo persica) du Moyen-Orient et de l'Inde, il y a environ 124 000 ans.

Les lions ont disparu d'Amérique du Nord il y a environ 10 000 ans, des Balkans il y a environ 2 000 ans et de Palestine pendant les croisades. Au 21e siècle, leur nombre était tombé à quelques dizaines de milliers, et ceux qui se trouvent en dehors des parcs nationaux perdent rapidement leur habitat au profit de l'agriculture.

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe l'espèce comme vulnérable et plusieurs sous-espèces ont disparu.

À l'heure actuelle, le principal bastion du lion se trouve en Afrique subsaharienne, et le lion asiatique n'existe qu'en tant que population résiduelle composée d'environ 500 individus habitant le parc national indien de Gir sur la péninsule de Kathiawar.

Cependant, la similitude génétique étroite du lion asiatique avec le lion de Barbarie, aujourd'hui disparu, a fait naître l'espoir parmi les défenseurs de l'environnement qu'une population restaurée de ce dernier pourrait être établie en Afrique du Nord.

Les conflits avec les humains, en particulier les bergers, à l'extérieur des parcs sont un problème majeur, et les humains vivant autour des parcs restent la principale source de mortalité pour la plupart des populations. En 1994, par exemple, une variante de la maladie de Carré canine a causé la mort d'environ 1 000 lions dans le parc national du Serengeti. La source apparente du virus était les chiens domestiques vivant à la périphérie du parc. Malgré ces défis, les populations de lions sont en bonne santé dans de nombreuses réserves africaines et à Gir, et elles constituent un attrait touristique majeur.

Cependant, les fortes densités de population de lions peuvent être un problème, non seulement pour les éleveurs locaux, mais aussi pour le guépard et le lycaon, des carnivores en danger critique d'extinction qui perdent leurs proies, leurs petits et leur vie au profit des lions.

Le genre Panthera comprend les léopards, les jaguars et les tigres ainsi que les lions.

En captivité, les lions ont été amenés à s'accoupler avec d'autres grands félins. La progéniture d'un lion et d'une tigresse s'appelle un ligre ; celle d'un tigre et d'une lionne, un tigron ; celui d'un léopard et d'une lionne, un léopon.

Le chat connu sous le nom de puma (voir puma), cependant, est un membre du Nouveau Monde du genre Puma.

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