Tout savoir sur les éléphants d'Afrique
Qu'est-ce que l'éléphant d'Afrique ?
Les éléphants d'Afrique sont les plus grands animaux terrestres de la planète. Ils sont légèrement plus grands que leurs cousins asiatiques et peuvent être identifiés par leurs oreilles plus grandes qui ressemblent un peu au continent africain.
(Les éléphants d'Asie ont des oreilles plus petites et arrondies.)
Bien qu'ils aient longtemps été regroupés en une seule espèce, les scientifiques ont déterminé qu'il existe en fait deux espèces d'éléphants d'Afrique et que les deux sont menacées d'extinction.
Les éléphants de savane sont des animaux plus gros qui errent dans les plaines d'Afrique subsaharienne, tandis que les éléphants de forêt sont des animaux plus petits qui vivent dans les forêts d'Afrique centrale et occidentale.
L'Union internationale pour la conservation de la nature classe les éléphants de savane en danger et les éléphants de forêt en danger critique d'extinction.
Les éléphants d'Afrique sont des espèces clés, ce qui signifie qu'ils jouent un rôle essentiel dans leur écosystème. Aussi connus sous le nom d'« ingénieurs de l'écosystème », les éléphants façonnent leur habitat de plusieurs façons.
Pendant la saison sèche, ils utilisent leurs défenses pour creuser des lits de rivière asséchés et créer des points d'eau où de nombreux animaux peuvent s'abreuver.
Leur bouse est pleine de graines, ce qui aide les plantes à se répandre dans l'environnement et constitue également un très bon habitat pour les bousiers.
Dans la forêt, leur festin d'arbres et d'arbustes crée des voies de passage pour les petits animaux, et dans la savane, ils déracinent les arbres et jeunes arbres, ce qui aide à garder le paysage ouvert pour que les zèbres et autres animaux des plaines puissent prospérer.
Troncs et défenses
Les oreilles d'éléphant émettent de la chaleur pour aider à garder ces grands animaux au frais, mais parfois la chaleur africaine est trop forte.
Les éléphants aiment l'eau et aiment se doucher en aspirant de l'eau dans leur trompe et en la vaporisant sur eux-mêmes.
Ensuite, ils aspergent souvent leur peau d'une couche protectrice de poussière.
La trompe d'un éléphant est en fait un long nez utilisé pour sentir, respirer, claironner, boire et aussi pour saisir des choses, en particulier un repas potentiel.
Le tronc contient à lui seul environ 40 000 muscles.
Les éléphants d'Afrique ont deux traits en forme de doigts au bout de leur trompe qu'ils peuvent utiliser pour saisir de petits objets.
(Les éléphants d'Asie n'en ont qu'un.)
Les éléphants d'Afrique mâles et femelles ont des défenses, qui poussent continuellement des dents.
Les éléphants de savane ont des défenses courbes, tandis que les défenses des éléphants de forêt sont droites.
Ils utilisent ces défenses pour creuser pour trouver de la nourriture et de l'eau et enlever l'écorce des arbres.
Les mâles, dont les défenses ont tendance à être plus grandes que celles des femelles, utilisent également leurs défenses pour se battre.
Diète
Les éléphants mangent des racines, des herbes, des fruits et de l'écorce.
Un éléphant adulte peut consommer jusqu'à 300 livres de nourriture en une seule journée.
Ces animaux affamés ne dorment pas beaucoup, parcourant de grandes distances tout en cherchant les grandes quantités de nourriture dont ils ont besoin pour soutenir leur corps massif.
Les éléphants d'Afrique sont répartis dans les savanes d'Afrique subsaharienne et les forêts tropicales d'Afrique centrale et occidentale.
Les éléphants les plus septentrionaux du continent se trouvent dans le désert du Sahel au Mali.
Le petit troupeau nomade d'éléphants du Mali migre sur une route circulaire à travers le désert à la recherche d'eau.
Parce que les éléphants mangent tellement, ils entrent de plus en plus en contact avec les humains.
Un éléphant peut détruire toute une saison de récoltes en une seule nuit.
Un certain nombre de programmes de conservation travaillent avec les agriculteurs pour les aider à protéger leurs cultures et à fournir une compensation lorsqu'un éléphant les attaque.
Troupeaux
Les éléphants sont matriarcaux, ce qui signifie qu'ils vivent en groupes dirigés par des femmes.
La matriarche est généralement la plus grande et la plus âgée.
Elle préside un troupeau multigénérationnel qui comprend d'autres femelles, appelées vaches, et leurs petits.
Les mâles adultes, appelés taureaux, ont tendance à se déplacer seuls, formant parfois des groupes entièrement masculins plus petits et plus vaguement associés.
Avoir un bébé éléphant est un engagement sérieux.
Les éléphants ont une grossesse plus longue que tout autre mammifère, près de 22 mois.
Les vaches donnent généralement naissance à un veau tous les deux à quatre ans.
À la naissance, les éléphants pèsent déjà environ 200 livres et mesurent environ un mètre de haut.
Menaces pour la survie
Le braconnage pour le commerce illégal de l'ivoire est la plus grande menace pour la survie des éléphants d'Afrique.
Avant que les Européens ne commencent à coloniser l'Afrique, il y avait peut-être jusqu'à 26 millions d'éléphants.
Au début du XXe siècle, leur nombre était tombé à 10 millions.
La chasse a continué à augmenter.
En 1970, leur nombre était tombé à 1,3 million. Entre 1970 et 1990, la chasse et le braconnage ont mis l'éléphant d'Afrique en danger d'extinction, réduisant sa population de moitié.
Dans les années qui ont suivi, le braconnage a continué de menacer les deux espèces : les éléphants de savane ont diminué de 30 % entre 2007 et 2014, tandis que les éléphants de forêt ont diminué de 64 % entre 2002 et 2011 alors que le braconnage s'est aggravé en Afrique centrale et occidentale.
En 2021, l'Union internationale pour la conservation de la nature les a reconnus comme des espèces distinctes pour la première fois, classant les éléphants de savane comme en voie de disparition et les éléphants de forêt comme en danger critique d'extinction.
Il n'en reste que 400 000 aujourd'hui.
Le problème est aggravé par le temps qu'il faut aux éléphants pour se reproduire.
Avec des taux de reproduction oscillant autour de 5 à 6 %, il n'y a tout simplement pas assez de veaux nés pour compenser les pertes dues au braconnage.
Les éléphants d'Afrique perdent également leur habitat à mesure que la population humaine augmente et que les gens convertissent les terres pour l'agriculture et le développement.
Les éléphants ont besoin de beaucoup d'espace, de sorte que la destruction et la fragmentation de l'habitat non seulement leur rendent plus difficile la recherche de nourriture, d'eau et les uns des autres, mais les mettent également en conflit accru avec les humains.
Conservation
La décision de reconnaître les éléphants d'Afrique comme deux espèces distinctes est considérée comme une étape importante pour la conservation, car elle met en évidence les différents défis auxquels chaque espèce est confrontée.
Les scientifiques espèrent que l'inscription attirera davantage l'attention sur les éléphants de forêt, qui ont souvent été négligés par les gouvernements et les donateurs lorsqu'ils sont regroupés avec des éléphants de savane plus visibles.
Les éléphants d'Afrique sont protégés à des degrés divers dans tous les pays de leur aire de répartition géographique.
Ils sont également protégés par les accords environnementaux internationaux, la CITES et la Convention sur la conservation des espèces migratrices.
Il y a eu des efforts récents pour re-légaliser le commerce international de l'ivoire, mais ceux-ci ont jusqu'à présent échoué.
Les groupes de conservation et les gouvernements ont travaillé pour réserver des terres à la faune, y compris des corridors qui relient ces terres protégées.
Pourtant, les chercheurs pensent que jusqu'à 70% de l'aire de répartition des éléphants se trouve sur des terres non protégées.
Pour lutter contre le braconnage, l'arrêt du commerce illégal est essentiel.
Les partisans ont lancé des campagnes qui s'attaquent à la fois à l'offre (braconnage) et à la demande (personnes qui achètent l'ivoire).
Des progrès ont été accomplis ces dernières années, en particulier du côté de la demande : en 2015, la Chine, considérée comme le plus grand marché d'ivoire illégal et légal au monde, a accepté une interdiction « presque complète » du commerce intérieur de l'ivoire.
Depuis l'entrée en vigueur de l'interdiction, la demande publique d'ivoire semble avoir diminué.
Du côté de l'offre, la protection des éléphants contre le braconnage nécessite également une approche locale.
En 2019, une étude a montré que la souffrance des éléphants est liée à celle des humains vivant à proximité : les régions où les niveaux de pauvreté et de corruption sont élevés sont plus susceptibles d'avoir des taux de braconnage plus élevés.
Cela suggère qu'aider les communautés à développer des moyens de subsistance durables pourrait réduire l'attrait du braconnage.
LE SAVIEZ-VOUS?
Les éléphants se reconnaissent dans un miroir, ce que peu d'animaux savent faire.
— National Geographic
Les membres de la famille des éléphants montrent des signes de chagrin et peuvent revoir les os du défunt pendant des années, les touchant avec leurs trompes.
— National Geographic
Les bains de boue protègent les éléphants du soleil et nettoient leur peau des insectes et des tiques.
— Fondation internationale des éléphants
Les éléphants d'Afrique peuvent manger jusqu'à 300 livres de nourriture par jour.
— Fondation africaine pour la faune