Tout savoir sur les cornes en ivoire de l’éléphant

Les éléphants se caractérisent par leurs oreilles souples, leurs troncs géants et leur taille très massive. Les éléphants arborent des défenses ou des cornes qui sont un outil précieux pour eux, mais malheureusement, elles peuvent présenter un handicap potentiel pour ces gentils animaux. Comme elles sont en ivoire, elles sont très convoitées. Les éléphants deviennent ainsi des cibles populaires pour le braconnage illégal qui a un impact dévastateur sur leurs populations.

Vous trouverez dans cet article tout ce que vous devez savoir sur les défenses d’éléphant, leur composition, leur utilité pour l’éléphant et la raison pour laquelle elles sont devenues des symboles de mode populaires dans le monde entier.

Qu’est-ce qui caractérise les défenses d’éléphant ?

La défense de l’éléphant est en fait une dent qui s’est étendue au-delà de sa bouche, comme il s’agit d’un trait évolutif, elle est restée, car elle a une fonction utilitaire pour le pachyderme. Il faut savoir que l’éléphant n’est pas le seul mammifère à être doté de défenses. Le morse, l’hippopotame, le narval, le cachalot et le phacochère ont des défenses ou des dents dont la structure chimique est semblable.

L’éléphant est apparenté au mammouth laineux qui possède également des défenses et qui est une espèce dont l’existence remonte à plusieurs millions d’années. Généralement, les défenses sont un exemple de canines allongées. Ce sont donc des dents qui sont utilisées pour déchirer les aliments. Dans le cas des éléphants qui sont herbivores, leurs défenses sont en fait des incisives allongées, qui leur servent à écraser la nourriture. Plus l’animal prend de l’âge, plus ses défenses s’allongent. Les éléphants ne disposent pas de canines. Leurs défenses sont constituées d’ivoire qui est un tissu osseux dense de couleur claire qui recouvre l’émail.

Comment les éléphants utilisent-ils leurs défenses ?

Autrefois, l’utilisation d’outils est ce qui différenciait l’homme des animaux. Au fil du temps, il a été constaté que ce n’est finalement pas le cas lorsqu’on les observe. Les éléphants sont une espèce sophistiquée qui se sert bel et bien d’outils. Ils y parviennent grâce à leur gros cerveau et la combinaison de leurs défenses et de leur trompe.

Les cornes en ivoire sont des outils défensifs

Les défenses des éléphants leur sont indispensables, car elles leur servent d’arme et d’outil défensif. C’est aussi le cas de leur trompe qui est un outil qui lui permettra d’interagir avec le monde. Il s’agit d’une des parties les plus sensibles de son corps parce qu’elle lui permet de manger, de respirer et de boire de l’eau. Les saillies du tronc peuvent par ailleurs s’étendre afin de le protéger contre les attaques. Les éléphants mâles utilisent également leurs défenses pour intimider leurs rivaux et parfois pour défendre les droits territoriaux ou de reproduction.

Les cornes sont un outil de recherche de nourriture

Les défenses des éléphants sont nécessaires pour sa survie, car elles lui permettent de s’alimenter. Ce sont des outils de recherche de nourriture. Vu leur taille immense, ils auront du mal à se servir uniquement de leurs pattes et de leur trompe pour racler l’écorce des arbres qu’ils peuvent manger. Ils doivent se servir de leurs cornes. Les écorces leur fournissent un équilibre important de fibres pour leur régime alimentaire.

Les défenses sont aussi un outil qui permet à l’éléphant de se nourrir de manière plus ingénieuse. Elles font office de pelle dont l’animal se sert pour découvrir de l’eau sous les lits de rivière asséchés. En creusant, ils peuvent aussi trouver des minéraux et des sels essentiels pour une alimentation équilibrée.

Les défenses permettent aux éléphants de se fabriquer des objets

Les éléphants ont donc la capacité rare de fabriquer leurs propres outils. Les défenses tiennent ainsi un rôle essentiel dans ce processus. Ces mammifères utilisent des branches pour chasser les mouches et se ventiler durant les fortes chaleurs. En les observant, il est apparu, que les éléphants ont la capacité d’ajuster les branches dans la nature pour devenir plus efficaces et pratiques.

Grâce, à leurs défenses et leurs pattes, ils peuvent dénuder et ajuster la taille des branches afin de correspondre à ce qu’ils souhaitent. Souvent, les éléphants ont aussi été observés en train de transporter de lourdes charges d’un lieu à un autre en se servant de leurs défenses. Ce sont ainsi des outils précieux qui sont vitales pour l’éléphant grâce à son intelligence impressionnante.

Quelle est la structure des cornes de l’éléphant ?

La structure de la corne ou la défense d’un éléphant s’apparente à l’anatomie d’une dent humaine. Comme nous l’avons vu précédemment, la défense est une incisive allongée. La dent et la corne sont toutes les deux constituées de quatre parties. Une couche externe d’émail sert de revêtement protecteur pour les parties profondes de la dent.

La seconde couche est la dentine, qui est directement reliée aux terminaisons nerveuses profondes et qui transmettent les sensations de chaleur et de froid. Une couche de cément maintient la défense en place et l’empêche de se détacher. Vient ensuite la pulpe qui est le centre de la défense. Il s’agit d’une masse groupée de terminaisons nerveuses, de vaisseaux sanguins et de tissu conjonctif. C’est la pulpe qui distribue les nutriments et les minéraux nécessaires pour que la corne reste forte et saine.

Les différences entre la défense et la dent humaine

On constate donc ici que la structure de la défense est similaire à celle de la dent humaine. Toutefois, avec la physiologique unique de l’éléphant, des différences sont notables. Comme la défense dépasse du corps et qu’elle sert d’outil pour de nombreux usages, l’émail s’use rapidement. De la même manière que les humains soient gauchers ou droitiers et se servent d’une main plus que l’autre, un éléphant use une de ses défenses plus que l’autre ; ce sera donc celle qui aura l’émail le plus usé.

La longueur de la défense apparente paraît déjà intimidante, mais en réalité, il ne s’agit que d’une fraction de la défense entière. Une grande partie de la corne est enfouie profondément dans la bouche de l’éléphant.

Il est possible d’évaluer l’âge d’un éléphant en comparant la taille de sa défense à d’autres de son âge et de son espèce, car les défenses continuent de croître avec le temps. Ce ne sera pas le cas des dents humaines.

Pourquoi les défenses d’éléphant sont si convoitées ?

Si l’on se réfère à la composition chimique, une dent et une défense sont semblables, mais l’ivoire est à l’origine d’une activité majeure qui conduit à un commerce illicite de braconnage d’éléphants. C’est surtout à cause de son statut culturel et sa rareté que l’ivoire est devenu une matière si valeureuse.

Depuis les temps anciens, il a toujours été difficile de chasser les éléphants. Ces derniers se trouvent également dans une densité géographique relativement limitée. Ces différentes réalités ont conduit au fait que les objets en ivoire étaient devenus des biens précieux.

L’ivoire est une matière douce, souple et facile à manipuler. Elle devient ainsi un bien exotique prisé dans le monde entier. Un large choix d’objets en ivoire fabriqués en Afrique a été commercialisé du XVᵉ au XIXᵉ siècle. L’ivoire a ensuite continué à être une source d’articles de luxe populaires jusqu’au XXᵉ siècle.

C’est avec l’ivoire d’éléphant qu’ont été construites les touches de piano jusque dans les années 1980.Vers la fin du siècle, des mesures importantes ont été mises en place pour interdire le commerce, mais certains pays ont mis plus de temps à adopter le mouvement que d’autres. Historiquement, l’ivoire servait dans la fabrication d’ornements, de figurines, de petites sculptures, de bijoux, de jeux d’échecs, etc. Certaines médecines traditionnelles considéraient l’ivoire comme un élément curatif. Elle se procurait ainsi de poudre d’ivoire pour créer des remèdes pour traiter différentes pathologies.

Durant la première décennie du XXᵉ siècle, l’ivoire constituait un instrument d’investissement protégé de l’inflation, malgré les restrictions commerciales. La Chine est le pays qui consomme le plus d’ivoire. La vente de produits en ivoire a été interdite depuis 2017, la nouvelle génération jeune et riche a pourtant un attrait grandissant pour l’ivoire qui se présente comme un symbole de statut.

La valeur des cornes d’éléphant

Actuellement, la valeur des défenses d’éléphant peut s’élever à plus de 800 euros le kilo. Aujourd’hui, il reste toujours une offre et une demande constante sur le produit, et la majorité des stocks se trouvent en Chine. L’ivoire de l’éléphant y reste un signe extérieur de richesse convoité. Il existe aussi des vendeurs dans le sud de la France qui sont majoritairement des retraités. Ils mettent leur trophée, qu’ils ont obtenus en Afrique, aux enchères afin de se constituer un complément de revenu intéressant, vu le cours de l’ivoire actuel.

Est-il possible pour un éléphant de survivre si ses défenses sont retirées ?

Se faire arracher une dent n’engage pas le pronostic vital d’un humain, en revanche, cela peut être mortel si les défenses des éléphants sont retirées. Comme on l’a vu précédemment, la défense est profondément implantée dans le crâne de l’éléphant. Elle est donc ainsi difficile à extraire complètement. Il est toutefois possible d’endormir un éléphant et d’enlever sa défense, mais cela reste un processus difficile et douloureux, car un nerf passe directement dans la défense. Les braconniers ne prendront pas le temps d’anesthésier l’animal, ils ne penseront qu’à leur intérêt.

Les éléphants peuvent se montrer agressifs et meurtriers lorsqu’ils se sentent menacés. Les braconniers préfèreront tuer le pachyderme afin de s’octroyer ses défenses. Même si les éléphants parvenaient à survivre suite à l’abstraction de leurs défenses, ils se retrouveront fortement diminués, car ces cornes ont un usage essentiel pour leur survie. Perdre une défense pour un éléphant est comparable à la perte d’une main chez un humain.

Tous les éléphants sont-ils dotés de défenses ?

Les défenses sont des outils et des armes précieux pour l’éléphant, mais tous les animaux de cette espèce n’en possèdent pas. La majorité des éléphants qui se trouvent en Afrique aussi bien les mâles que les femelles possèdent des défenses, ce ne sera pas le cas de tous ceux qui se trouvent en Asie. Seuls certains mâles possèdent des cornes proéminentes. D’autres mâles et femelles disposent de défenses, mais elles sont plus petites.

Actuellement, les défenses deviennent rares aussi bien chez les éléphants d’Afrique que ceux d’Asie. Lorsque les braconniers tuent les éléphants qui ont des défenses proéminentes, ils les retirent également du bassin de reproduction. Ce qui fait que la nouvelle génération possède surtout les gènes des éléphants sans cornes. La moitié des éléphants d’Afrique femelles naissent sans défenses aujourd’hui. Ce phénomène touche aussi les mâles. Il s’agit d’un constat récent, rapide et inquiétant, malheureusement, cela tend à devenir la norme dominante.

Quels sont les autres animaux qui sont la cible des braconniers ?

Les éléphants ne sont pas les seuls qui soient menacés par les braconniers, à cause de leurs défenses en ivoire. L’ivoire de morse était par ailleurs très convoité, car il s’agissait d’un élément important dans de nombreuses cultures indigènes. Ces derniers les chassaient aussi pour leur viande afin de se nourrir. Il y a aussi de fortes probabilités que les Vikings soient à l’origine de l’extinction des morses islandais à cause de leur désir d’ivoire. Des faits historiques montrent également que différentes espèces de baleines ont aussi été braconnées pour leur ivoire.

Dans les industries touristiques d’Afrique du Sud et de l’Est, le marché pour les défenses de phacochères gagne progressivement du terrain, bien que ce ne soit pas aussi important que celui des éléphants. Il en est de même pour les canines proéminentes des hippopotames qui sont, eux aussi, des cibles populaires pour les braconniers illicites.

Les défenses d’éléphants : un commerce illégal

La vente de l’ivoire sur le marché international est interdite par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction depuis 1989. Il n’y a cependant pas eu de restrictions concernant le commerce intérieur. Les défenses en ivoire des éléphants sont alors restées en vente légalement dans plusieurs pays. La France, les États-Unis, la Chine, la Belgique, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, et bien d’autres ont ensuite mis en place des lois strictes par rapport à la commercialisation des produits en ivoire et le matériau lui-même.

Il existe toutefois des exceptions, stipulées dans les règlements de l’Union Européenne, concernant l’ivoire ancien et l’ivoire brut qui datent d’avant 1947. Il s’agirait d’un ivoire qui était travaillé avant la Convention, ce qui fait que la Loi ne devrait pas s’y appliquer. Il est aussi possible de vendre l’ivoire qui provient des défenses d’éléphants morts de cause naturelle ou éliminés à cause de la surpopulation.

Malheureusement, cela sert de couverture pour le commerce illicite de l’ivoire neuf. La gestion et le contrôle du marché devient alors difficile. Cela crée alors une confusion chez les acheteurs et les autorités, permettant aux braconniers de poursuivre leurs activités.

Les sanctions en cas de trafic de cornes d’éléphant

Le trafic de défenses d’éléphant est considéré comme un massacre culturel et écologique. Il en est de même pour la vente de corne de rhinocéros qui est constitué de kératine et non d’ivoire. Les trafiquants appréhendés encourront sept ans de prison ferme et devront payer jusqu’à 750 000 euros d’amende s’ils sont en bande organisée.

Comment reconnaître de l’ivoire d’éléphant ?

Il est important de pouvoir reconnaître l’ivoire, afin de permettre aux forces de l’ordre d’appréhender les trafiquants, mettre fin aux commerces illicites et ainsi de préserver l’espèce animale. Cela permettra aussi de protéger les professionnels comme les antiquaires ou les brocanteurs qui préfèrent vendre des produits en os ou en résine qui peuvent être confondus avec l’ivoire de l’éléphant.

Les alternatives à l’ivoire sont le corozo qui est un ivoire végétal qui provient d’une variété de palmier. Il y a aussi le celluloïd qui est constitué de nitrate de cellulose et de camphre, c’est comme une matière en plastique. La caséine et la résine, une fois traitées, ressemblent aussi beaucoup à l’ivoire.

Identifier un produit en ivoire par sa couleur et sa texture

Un produit fabriqué à partir d’une défense en ivoire d’éléphant est généralement lourd et dense. C’est également un matériau très lisse. Si vous remarquez des bosses, il s’agit sûrement d’un os. L’ivoire de l’éléphant se reconnaît grâce à sa brillance et peut parfois avoir une teinte légèrement jaunie.

Si vous observez un objet en ivoire à la loupe, vous devez voir des lignes parallèles irrégulières sur toute sa longueur. Des lignes circulaires ou en V doivent également être perpendiculaires aux lignes parallèles précédentes. Ces lignes figurent obligatoirement sur les défenses en ivoire d’un éléphant ou d’un mammouth.

Le feu permet de reconnaître l’ivoire

Cette méthode doit être effectuée avec précaution, car vous risquez d’abîmer l’objet même s’il ne s’agit pas d’un ivoire. Vous devez soigneusement choisir la zone à tester. Ici, il faudra prendre une épingle très fine qu’il faudra chauffer avec un briquet. Vous l’enfoncerez ensuite dans l’objet supposé être en ivoire. S’il s’enfonce, ce n’est pas de l’ivoire, mais une matière synthétique. Si vous sentez une odeur de brûlé, il s’agira sûrement d’un os. Et si l’objet reste intact et que vous ne sentez aucune odeur particulière, il s’agira bien d’un produit en ivoire.

Faire appel à un professionnel

Pour une expertise fiable, vous pouvez faire appel à un brocanteur ou un antiquaire. Leur expérience et leur compétence pour les objets leur permettront de reconnaître l’ivoire de l’éléphant par un simple coup d’œil. Il est, toutefois possible, qu’ils aient recours aux deux précédentes méthodes.

Les mesures prises pour mettre fin au braconnage d’éléphant

Pour protéger les éléphants contre le braconnage, des mesures ont été prises sur l’ensemble de la chaîne commerciale, à partir du trafic. Les responsables gouvernementaux en Afrique travaillent activement avec les organisations de protection des animaux afin de renforcer les capacités des forces de l’ordre et des unités anti-braconnage pour appréhender les criminels et cesser le trafic illicite des défenses d’éléphant. Des écogardes ont été mises en place, à cela s’ajoute des collectes de renseignements et une analyse de données pour un suivi efficace.

Les organisations se sont également assurées de l’intégrité du système judiciaire afin de poursuivre et d’appliquer les sanctions aux criminels appréhendés. Cependant, dans certains cas, le braconnage peut être lié à la pauvreté. Les peines encourues restent inchangées, mais les organisations collaborent avec les communautés locales dans le but de créer des emplois qui visent à protéger les éléphants de manière directe ou indirecte. Les programmes de formation des écogardes ont ainsi été planifiés, il est par ailleurs possible de devenir salarié en étant des informateurs communautaires, fabriquer les tenues des écogardes, etc.

Conclusion

Les défenses en ivoire des éléphants leur sont d’une grande utilité, notamment pour chercher de la nourriture et pour fabriquer des objets qui leur permettent de mieux vivre dans leur environnement naturel. Elles sont malheureusement leur faiblesse également, car il s’agit d’un matériau rare qui est un signe extérieur de richesse. Pour se l’approprier, des braconniers n’hésitent pas à tuer les éléphants pour éviter qu’ils se retournent contre eux.

Cela a fini par apporter un changement auprès de la nouvelle génération d’éléphants puisque ces derniers ne disposent plus de cornes. Les gènes des défenses ne sont plus présents dans leur ADN. Cela peut être bénéfique pour préserver cette espèce parce qu’elle ne présentera plus d’intérêt pour les trafiquants. Des mesures sont cependant prises au niveau international pour protéger la faible population d’éléphants qui ont encore des défenses en ivoire.

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