Tout savoir sur la reproduction des éléphants
Reproduction et cycle de vie
Les éléphants vivent en petits groupes familiaux dirigés par de vieilles femelles (vaches).
Là où la nourriture est abondante, les groupes se regroupent.
La plupart des mâles (taureaux) vivent dans des troupeaux de célibataires en dehors des vaches.
Les mâles et les femelles possèdent tous deux deux glandes qui s'ouvrent entre l'œil et l'oreille.
Les éléphants de tous âges et de tous sexes sécrètent un fluide appelé temporine par cet orifice.
Les mâles, cependant, entrent dans une «période de musth», au cours de laquelle ils sécrètent un fluide dont la viscosité diffère du fluide sécrété lorsqu'ils ne sont pas en musth.
La testostérone sérique pendant le musth est plus élevée que chez un éléphant non-musth, et le comportement de l'animal est erratique; ils sont incontrôlables (musth signifie en hindi « ivre »), parfois même par leurs propres maîtres (cornacs).
Musth est le moment d'établir la hiérarchie reproductive, qui peut différer de la hiérarchie sociale habituelle en ce qu'un mâle dans le musth surclasse les mâles nonmusth.
Dans la nature, les mâles sont généralement dans leur état physique optimal pendant le musth et effectuent généralement la majeure partie de la reproduction.
Les éléphants sont capables d'évaluer l'état reproducteur les uns des autres en utilisant leur sens aigu de l'odorat.
À l'intérieur du crâne, les éléphants possèdent de sept à neuf cornets nasaux avec des tissus sensibles spécialisés pour l'olfaction.
(Les humains n'ont que trois cornets; les chiens en ont cinq.) Lorsqu'une femelle est en oestrus ou lorsqu'un mâle est en musth, un éléphant peut apparemment détecter les hormones en suspension dans l'air.
Une fois "collectées", les informations sont ensuite transmises à l'organe de Jacobson, situé sur le toit de la bouche. Cet organe achemine les molécules vers le cerveau pour analyse.
Les hormones sont également reniflées directement à partir de l'urine et des matières fécales.
La gestation est la plus longue de tous les mammifères (18 à 22 mois). L'éléphant nouveau-né mesure environ un mètre (3,3 pieds) et pèse environ 100 kg (220 livres).
Il tète en utilisant la bouche, et non le tronc, au niveau des glandes mammaires situées dans la région de la poitrine.
Le sevrage est un long processus et se poursuit parfois jusqu'à ce que la mère ne puisse plus tolérer les coups des défenses émergentes de sa progéniture.
Après le sevrage, de nombreuses heures de chaque jour sont consacrées à manger.
Les éléphants atteignent la maturité sexuelle au début de leur deuxième décennie de vie.
Les éléphants d'Afrique deviennent sexuellement matures entre 10 et 12 ans, tandis que les éléphants d'Asie deviennent sexuellement matures vers 14 ans. C'est pendant cette période que les mâles quittent leur troupeau natal
(troupeau d'origine) pour vivre seuls ou en petits troupeaux avec d'autres mâles. Les femelles, en revanche, restent avec leur troupeau natal toute leur vie.
Bien qu'ils vivent séparés, les éléphants mâles et femelles adultes forment des associations d'accouplement ou d'alimentation de courte durée les uns avec les autres.
Les éléphants peuvent vivre jusqu'à 80 ans ou plus en captivité, mais ne vivent qu'environ 60 ans dans la nature.
Les preuves ne prouvent pas l'existence de soi-disant « cimetières d'éléphants », où les éléphants sont censés se rassembler pour mourir.
Migration
Les éléphants migrent de façon saisonnière en fonction de la disponibilité de nourriture et d'eau.
La mémoire joue un rôle important pendant cette période, car ils se souviennent des emplacements d'approvisionnement en eau le long des routes de migration. L'intelligence a également été observée en conjonction avec la mémoire.
Un éléphant, utilisant ses défenses et sa trompe, a arraché l'écorce d'un arbre voisin et l'a mâché jusqu'à ce qu'il forme une grosse boule, puis a bouché un trou d'eau qu'il avait précédemment creusé et a recouvert le bouchon de sable. Par la suite, on a vu l'éléphant découvrir le sable, déboucher le trou et boire - un comportement qui pourrait être interprété comme la fabrication d'outils.
Une étude sur des éléphants d'Asie en captivité a suggéré qu'ils sont capables de se reconnaître dans un miroir, un trait partagé par seulement quelques autres espèces animales non humaines.
Bien qu'incapables de sauter ou de galoper, les éléphants peuvent atteindre une vitesse maximale de 40 km (25 miles) par heure.
Leurs pieds sont bien adaptés pour supporter leur grand poids.
Le talon est partiellement surélevé et en dessous se trouve un épais coin de tissu gras et fibreux protégé par une peau épaisse.
Il n'est pas facile pour les éléphants de se coucher et de se lever ; ils dorment couchés pendant trois à quatre heures pendant la nuit.
En position debout, les éléphants somnolent pendant de courtes périodes mais ne dorment pas profondément.
Un éléphant adulte consomme environ 100 kg de nourriture et 100 litres
(26 gallons) d'eau par jour ; ces quantités peuvent doubler pour une personne affamée et assoiffée.
Une telle consommation fait des éléphants un facteur écologique important ; ils affectent considérablement et même altèrent les écosystèmes dans lesquels ils vivent.
Importance pour les humains
Pendant de nombreux siècles, l'éléphant d'Asie a joué un rôle important en tant qu'animal de cérémonie et de trait.
Techniquement, les éléphants n'ont pas été domestiqués, car ils n'ont pas été soumis à un élevage sélectif pour "l'amélioration" des traits souhaités par les humains, comme cela a été la pratique avec les bovins, les chevaux et les chiens.
Les archives historiques d'éléphants d'Asie apprivoisés datent de la civilisation de l'Indus du 3e millénaire avant notre ère.
À Mohenjo-daro et Harappa, au Pakistan, des sculptures en stéatite représentent des éléphants avec du tissu sur le dos, ce qui indique une utilisation par les humains.
Les cornacs et les oozies
(dresseurs d'éléphants en Inde et au Myanmar, respectivement) sont des personnes qualifiées qui restent en contact direct avec les animaux pendant de nombreuses années.
Les dresseurs s'occupent de tous les besoins des éléphants, et le lien entre l'homme et la bête devient très fort.
Hastividyarama, un manuel séculaire pour les dompteurs d'éléphants, énonce en détail les procédures de formation prescrites et est encore utilisé aujourd'hui dans certaines parties de l'Asie. Commandé par son mahout, l'éléphant était autrefois à la base des opérations d'exploitation forestière en Asie du Sud-Est.
Il reste un symbole de pouvoir et d'apparat mais a été largement supplanté par la machinerie.
Au début du 21e siècle, la Thaïlande et le Myanmar comptaient chacun environ 5 000 éléphants captifs employés dans des rôles traditionnels mêlés à une utilisation moderne en tant qu'attractions touristiques.
L'événement historique le plus célèbre utilisant des éléphants dans la guerre était celui d'Hannibal, le jeune commandant des Carthaginois qui a traversé les Alpes de l'Espagne à l'Italie.
Il a quitté Carthagène, en Espagne, en 218 avant notre ère avec 37 éléphants - 36 éléphants de forêt africains et un asiatique - chacun sous son propre mahout bien entraîné.
L'Asiatique, l'éléphant personnel d'Hannibal nommé Surus (qui signifie "Syrien"), était le seul qui a survécu pour atteindre l'Italie.
Les éléphants d'Afrique ont également été apprivoisés au XIXe siècle, dans ce qui était le Congo belge.
La formation de ces éléphants de forêt a été initiée par le roi Léopold II de Belgique et a été menée par des mahouts indiens avec des éléphants d'Asie. Les éléphants d'Afrique sont désormais principalement utilisés pour le transport des touristes dans le parc national de la Garamba, où ils sont précieux en tant que source de revenus pour soutenir ses activités.
Conservation
Au début du 21e siècle, moins de 50 000 éléphants d'Asie restaient à l'état sauvage.
Menacés par la perte d'habitat et le braconnage, les éléphants d'Asie et d'Afrique sont répertoriés comme espèces en voie de disparition.
De 1979 à 1989, le nombre d'éléphants d'Afrique à l'état sauvage a été réduit de plus de moitié, passant de 1 300 000 à 600 000, en partie à cause de la demande commerciale d'ivoire.
Cependant, dans certaines parties de l'Afrique, les éléphants sont abondants et l'abattage est pratiqué dans certaines réserves pour éviter la destruction de l'habitat.
Une interdiction de neuf ans sur le commerce de l'ivoire a été levée en 1997, et le Botswana, la Namibie et le Zimbabwe ont été autorisés à vendre des stocks limités d'ivoire des entrepôts gouvernementaux au Japon.
En 2000, l'Afrique du Sud a rejoint les trois pays d'Afrique australe en vendant des quantités limitées d'ivoire provenant des stocks existants.