Les éléphants ont-ils une bonne mémoire ?
Extrait de Elephant Don: The Politics of a Pachyderm Posse de Caitlin O'Connell. Sorti maintenant de l'University of Chicago Press.
En termes de traitement cognitif, non seulement les éléphants ont la plus grande taille absolue de cerveau parmi les mammifères terrestres, mais ils ont également le plus grand lobe temporal par rapport à la taille corporelle de tout animal, y compris les humains.
Le lobe temporal est la partie du cortex cérébral consacrée à la communication, au langage, à la mémoire spatiale et à la cognition. Compte tenu de la taille relative du lobe temporal chez l'éléphant, il y a tout lieu de soupçonner que les éléphants peuvent être capables d'une cognition beaucoup plus complexe que ce qui est actuellement compris ou documenté.
En fait, les cerveaux des éléphants contiennent autant de neurones corticaux que les cerveaux humains et ont des neurones pyramidaux plus grands (neurones spécialisés censés jouer un rôle clé dans les fonctions cognitives) que les humains, ce qui suggère que les éléphants pourraient avoir des capacités d'apprentissage et de mémoire supérieures aux nôtres.
En plus de cela, les neurones de von Economo (ou cellules fusiformes) - censés être impliqués dans la conscience sociale et la capacité de prendre des décisions rapides et pensés n'exister que chez les humains, les grands singes et quatre espèces de dauphins - ont été récemment découverts chez l'éléphant cerveaux.
Extrait de Elephant Don: The Politics of a Pachyderm Posse de Caitlin O'Connell. Sorti maintenant de l'University of Chicago Press.
En termes de traitement cognitif, non seulement les éléphants ont la plus grande taille absolue de cerveau parmi les mammifères terrestres, mais ils ont également le plus grand lobe temporal par rapport à la taille corporelle de tout animal, y compris les humains.
Le lobe temporal est la partie du cortex cérébral consacrée à la communication, au langage, à la mémoire spatiale et à la cognition.
Compte tenu de la taille relative du lobe temporal chez l'éléphant, il y a tout lieu de soupçonner que les éléphants peuvent être capables d'une cognition beaucoup plus complexe que ce qui est actuellement compris ou documenté.
En fait, les cerveaux des éléphants contiennent autant de neurones corticaux que les cerveaux humains et ont des neurones pyramidaux plus grands (neurones spécialisés censés jouer un rôle clé dans les fonctions cognitives) que les humains, ce qui suggère que les éléphants pourraient avoir des capacités d'apprentissage et de mémoire supérieures aux nôtres.
En plus de cela, les neurones de von Economo (ou cellules fusiformes) - censés être impliqués dans la conscience sociale et la capacité de prendre des décisions rapides et pensés n'exister que chez les humains, les grands singes et quatre espèces de dauphins - ont été récemment découverts chez l'éléphant cerveaux.
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Considérant que ce mammifère très intelligent et à longue durée de vie possède un énorme lobe temporal, des circuits neuronaux hautement sophistiqués et la plus grande capacité cérébrale par rapport à tout autre mammifère, l'éléphant est un centre naturel d'expériences cognitives.
Les scientifiques ont fait des progrès dans l'évaluation de la discrimination visuelle, vocale et olfactive des éléphants, mais d'autres questions expérimentales cognitives sont plus faciles à poser qu'à étudier.
Expérimenter avec des éléphants pose des défis éléphantesques.
Les scientifiques comptent sur les souris blanches, les poissons zèbres et les mouches des fruits comme animaux d'étude pour une raison : ils sont peu coûteux à élever et à héberger.
Il est facile de créer un environnement contrôlé pour de telles expériences et d'exécuter des essais répétés pour générer des ensembles de données robustes.
Des travaux cognitifs comparatifs ont été effectués sur des pigeons, des porcs, des chiens et des primates, mais s'étendent à une étude sur des éléphants et il devient beaucoup plus difficile de trouver suffisamment de sujets d'étude et d'effectuer des essais répétés.
Les chercheurs ont réussi à mener des études pionnières en utilisant des éléphants de zoo dans les domaines de l'ouïe, de la sensibilité aux vibrations et de la conscience de soi.
Pourtant, ces trois études individuelles étaient limitées à un échantillon d'une seule personne.
(Le test de conscience de soi a été réalisé avec trois éléphants mais un seul a produit des données utilisables.)
Les scientifiques ont longtemps considéré la capacité de se reconnaître dans un miroir comme un indice de capacité cognitive élevée et associé aux humains, aux singes et à d'autres animaux très sociaux.
Pour réussir le test du miroir, un animal doit répondre à son propre reflet d'une manière qui indique clairement qu'il se voit dans le miroir, au lieu de penser qu'il voit un autre animal de la même espèce.
Dans le test classique, l'expérimentateur applique subrepticement une marque ou un autocollant sur le sujet d'étude, puis présente à l'animal un miroir.
Si, en voyant son reflet, l'animal cherche l'autocollant ou la marque sur son propre corps, il réussit le test.
Deux expériences de ce type ont été réalisées sur des éléphants d'Asie pour déterminer si des marques visibles ou à la fois visibles et cachées seraient explorées par les éléphants devant un miroir.
Aucun des deux éléphants de la première étude n'a réagi à leurs réflexions. Dans la deuxième étude, un sujet sur trois a exploré des marques visibles sur son front, une indication qu'elle savait qu'elle regardait un reflet d'elle-même et non un autre éléphant.
Bien qu'ils ne soient pas aussi incontestables que les réponses des grands singes, les résultats étaient suffisamment significatifs pour justifier une enquête plus approfondie.
Peut-être que de futures expériences offrant aux éléphants la possibilité d'explorer le miroir en dehors des périodes de test circonscrites, telles que l'incorporation de miroirs dans les enclos des éléphants, permettraient à davantage d'individus de réagir, conduisant ainsi à un résultat plus solide.
De telles modifications pourraient bien démontrer plus définitivement que les éléphants ont un concept de soi. Entre-temps, ces mêmes chercheurs ont montré la capacité de l'éléphant à compatir au malheur de l'autre et à consoler l'autre après un événement traumatisant
(semblable à ce que l'on voit souvent chez une sœur aînée ou une tante lorsqu'un bébé s'enlise dans la boue ou est accidentellement séparé du groupe).
Pour explorer les capacités cognitives des éléphants, un collègue et moi avons conçu un test pour Donna, un sujet d'éléphant d'Afrique formé au zoo d'Oakland qui avait participé à nos études sur le rôle des vibrations dans la communication des éléphants il y a quelques années.
J'ai également fait venir des collègues qui en savaient plus que moi sur ce domaine : Francis Steen et Dwight Read de l'Université de Californie à Los Angeles.
Avec le personnel du zoo d'Oakland, nous espérions évaluer la cognition des éléphants en deux phases.
Premièrement, nous devions établir si les éléphants pouvaient reconnaître une image d'un objet (par exemple, une banane) comme une représentation d'une banane réelle.
Ensuite, nous devions montrer si les éléphants présentés avec une image de cette banane pouvaient utiliser le symbole pour prédire avec précision l'emplacement d'une récompense alimentaire réelle - dans ce cas, une vraie banane vivante.
Pour récupérer la récompense alimentaire, Donna devait à la fois reconnaître que l'image d'une banane représentait une vraie banane et réfléchir à l'avance et élaborer un plan afin de récupérer le fruit. Pouvait-elle le faire ?
Une caractéristique centrale de la capacité cognitive de niveau supérieur à planifier est la capacité de rester concentré sur un objectif ou un objet lorsqu'il n'y a pas d'indices de renforcement.
Pour la plupart des animaux, une fois qu'un objet est hors de vue
(ou d'odeur ou d'ouïe), il est littéralement hors d'esprit.
Notre propre capacité à générer des images mentales des choses dont nous nous souvenons avoir vu peut avoir évolué en réponse à une pression sélective continue.
La capacité de formuler, de tester et d'exécuter des plans d'action individuels a peut-être donné un avantage à notre espèce.
Lors de la conception de tests de capacité cognitive, il est important de faire la différence entre un sens magnétique ou olfactif enraciné, tel que ce que les insectes, les tortues et les oiseaux pourraient utiliser pour naviguer
(intégration de chemin), et une utilisation cognitive réelle de la mémoire, avec des images référentielles de migration chemins qui passaient devant un arbre fruitier préféré ou une casserole d'eau saisonnière.
La capacité de traiter une représentation
(une image d'une banane, par exemple) comme si c'était la chose réelle
(une banane réelle) est nécessaire pour former une simulation mentale, dans laquelle des inférences sont générées à partir d'une mémoire stimulée par l'image.
Alors que je conduisais cette première brouette de bananes vers l'enclos de Donna, je savais que le processus d'enquête sur la capacité cognitive des éléphants serait long.
Tester leur capacité à reconnaître les représentations d'objets serait une première étape importante pour montrer que les éléphants pourraient être des candidats pour le type de pensée supérieure appelée cognition.
Montrer la reconnaissance des objets seuls ne constituerait pas un argument solide.
Mais avant de pouvoir planifier toute la série d'expériences, j'avais besoin de voir si la première fonctionnerait.
Et si c'était le cas, j'espérais être en mesure d'approfondir la question de la cognition des éléphants avec Donna, une brouette de bananes à la fois, où que cela puisse nous mener.
Une fois que Donna a acquis l'habileté de toucher des cibles avec sa trompe en réponse à un stimulus expérimental, nous avons commencé l'étude avec notre premier défi.
Nous avons attaché des photographies aux cibles et entraîné Donna à toucher la photo pertinente sur la cible gauche ou droite lorsqu'un fruit, une banane ou une pomme, était présenté devant elle.
Elle était autorisée à manger le fruit si elle choisissait la bonne photographie.
Beaucoup, beaucoup de bananes plus tard, nous avons commencé à réaliser que Donna, au moins, n'était pas le sujet d'étude le plus enthousiaste.
C'était inattendu car elle était devenue une experte pour toucher des cibles en réponse à des signaux vibratoires et semblait en fait apprécier le défi.
Mais lorsqu'on lui a demandé de prendre des décisions concernant une photographie et de se livrer à une discrimination visuelle, Donna n'y prêtait clairement pas beaucoup d'attention, même si elle appréciait clairement sa manne de banane.
L'entraîneur de Donna, Colleen, devait constamment agiter sa main devant les yeux de Donna et claquer des doigts pour qu'elle prête attention et considère réellement les photos.
Donna soulevait ses lourdes paupières pendant quelques instants, regardait les photos, puis plantait sans discernement le bout de son tronc enduit de banane sur une image, en expirant fortement.
L'haleine de banane et la bave de banane ont couvert les photos ainsi que nous-mêmes.
Nous pouvions dire que Donna essayait de découvrir les règles du nouveau jeu mais avait du mal à comprendre ce que nous voulions qu'elle fasse - faire un choix visuel, soit entre une banane et une image blanche vierge ou entre une image d'une banane ou une pomme.
De temps en temps, nous testions la concentration de Donna en échangeant sa friandise à la banane contre une pomme lorsqu'elle obtenait une réponse correcte. Maintenant, cela a attiré son attention.
Elle ouvrit immédiatement ses grands yeux endormis et regarda autour d'elle, confuse quant à la raison pour laquelle le protocole de son alimentation avec un flux continu de bananes avait soudainement été changé pour autre chose.
Nos tests n'ont pas progressé aussi rapidement que nous l'avions espéré.
Une partie du problème est peut-être due au fait que les éléphants n'utilisent pas la vision comme principal apport sensoriel.
Ils ont tendance à sentir ou à entendre quelque chose d'abord, puis à exercer leur vue dessus. Nous avons donc eu du mal à faire en sorte que Donna se concentre sur nos belles photographies de fruits charnus et juteux.
Alors que Donna suçait sa énième banane, j'ai envisagé un débat parmi les psychologues cognitifs sur la définition de la cognition en général, puis, plus précisément, sur la capacité des abeilles à effectuer un traitement cognitif, comme, par exemple, dans l'interprétation du fameux waggle danse
(une danse en huit utilisée comme forme de communication par les abeilles).
La communauté de la cognition a été bouleversée par la question de savoir si les abeilles individuelles, dans l'ensemble de leur capacité de traitement mental, pouvaient être considérées comme ayant une cognition.
La vague de discussions est survenue lorsque le scepticisme a été exprimé quant au fait que des créatures sans colonne vertébrale étaient capables de posséder cette capacité à n'importe quel degré.
Et en même temps, il y avait des scientifiques cognitifs qui soutenaient l'idée que les robots avaient des capacités cognitives.
Le domaine avait évidemment besoin d'une définition de la cognition qui pourrait s'appliquer aussi bien aux humains, aux primates et aux dauphins qu'aux robots, aux abeilles et aux éléphants.
Par conséquent, le débat s'est poursuivi sur une définition officielle du terme « cognition » et du concept de référence, à savoir si la représentation d'un objet réel pouvait interagir de manière interne avec une autre représentation de la réalité. En d'autres termes, si la visualisation de l'image d'un objet pouvait stimuler une image mentale du même objet, c'est-à-dire si l'image d'une banane amènerait Donna à imaginer une vraie banane.
Les résultats ne nous ont pas donné confiance que nous allions obtenir des réponses définitives rapidement, mais puisque Donna a lié le fait de toucher l'image d'une banane avec une récompense de banane à un taux légèrement supérieur au hasard, cela suggérait qu'elle pourrait en fait penser et pas seulement en appréciant le goût des bananes.