Tout savoir sur le tigre de Tasmanie

Le tigre de Tasmanie, ou thylacine, a très probablement disparu à la fin des années 1990 ou au début des années 2000, et pourrait encore persister dans les parties les plus reculées de l'île, selon de nouvelles recherches qui sont toujours en cours d'examen par les pairs.

Plus de 1 200 enregistrements d'observations et de preuves physiques de 1910 à 2019 ont été collectés et rassemblés par des scientifiques de l'Université de Tasmanie et utilisés pour modéliser où et quand le thylacine est susceptible d'avoir persisté.

Cette étude remet en question le consensus accepté selon lequel le thylacine s'est éteint dans la décennie ou deux après la mort du dernier individu connu au zoo de Hobart en 1936.

Les auteurs disent qu'ils croient que leur nouvelle méthode d'utilisation de la science citoyenne pourrait être appliquée pour aider à trouver d'autres espèces considérées comme éteintes ou connues pour être extrêmement rares.
En juillet 2019, les autorités australiennes de l'île de Tasmanie ont reçu un rapport faisant état d'une empreinte de pas repérée par un individu anonyme lors d'une promenade jusqu'à Sleeping Beauty Mountain, dans le sud-est de l'État.

"Il n'a pas pu prendre de photo, mais il l'a cherchée sur Google quand il est rentré chez lui et pense qu'il s'agissait d'un tigre de Tasmanie", indique le rapport, selon le Département tasmanien des industries primaires, des parcs, de l'eau et de l'environnement (DPIPWE).

Le tigre de Tasmanie, une espèce "plausiblemenent" éteinte

Cette même année, un biologiste des plantes du gouvernement a vu ce qu'il croyait être un tigre de Tasmanie (Thylacinus cynocephalus), ou thylacine, à 30 mètres de distance dans une région éloignée.

"Bonne description donnée, délimitée dans la brousse", indique le rapport.

En 2018, trois cyclistes ont déclaré avoir vu un thylacine traverser la route devant eux.

Ce ne sont que trois des plus de 1200 observations présumées de thylacine signalées entre 1910 et 2019 en Tasmanie qui ont été rassemblées et analysées par Barry Brook, un écologiste des mammifères à l'Université de Tasmanie, et ses collègues pour créer la base de données Tasmanian Thylacine Sighting Records, qu'ils utilisent pour estimer une date d'extinction pour le thylacine.

Leurs conclusions, publiées sous forme de préimpression en janvier indiquent que l'emblématique prédateur marsupial australien s'est probablement éteint à la fin des années 1990 ou au début des années 2000 – des décennies plus tard que prévu.

"Contrairement aux attentes, la fenêtre d'extinction déduite est large et relativement récente, s'étendant des années 1980 à nos jours, avec une extinction très probablement à la fin des années 1990 ou au début des années 2000", indique le document. "Bien qu'improbables, ces données agrégées et cette modélisation suggèrent une certaine chance de persistance continue dans la nature sauvage éloignée de l'île."

"Contrairement aux attentes" est sans doute un euphémisme. Le thylacine a été déclaré éteint par l'UICN en 1982. Officiellement, le dernier thylacine vivant connu est mort en 1936 au zoo de Hobart.

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Mais comme le montre la base de données compilée par Brook et son équipe, des preuves de sa survie émergent chaque année.

La plupart de ces rapports sont susceptibles d'être des cas d'identité erronée ou de fabrications pures et simples, mais Brook en a tenu compte dans sa modélisation. Lui et son équipe ont évalué chaque observation signalée en fonction de sa véracité probable, puis ont utilisé ces probabilités pour estimer quand le thylacine est le plus susceptible de s'être éteint. 

Les données de Brook suggèrent que si les thylacines survivent – ​​ou l'ont fait jusqu'à il y a environ 20 ans – alors ils sont, ou étaient, très probablement résistants dans les parties ouest et sud-ouest de l'île.

Des zones telles que le parc national Franklin-Gordon Wild Rivers et la zone plus large du patrimoine mondial de nature sauvage sont extrêmement inaccessibles, et Brook dit qu'il est plausible que quelques individus puissent s'y trouver sans être détectés.

Et bien que cette région ne soit pas un habitat optimal pour les thylacines, il est clair que les pademelons (petits marsupiaux trapus ressemblant à des kangourous du genre Thylogale) et les wallabies, connus d'anciens récits pour être leur proie préférée, y vivent en nombre suffisant pour soutenir populations en densités réduites.

D'autres études portant sur la survie probable du thylacine ont abouti à des résultats très différents. En 2017, Colin Carlson, un écologiste qui s'intéresse à la modélisation du risque d'extinction des espèces, a publié un article dans Conservation Biology qui plaçait la probabilité que le thylacine survive encore à 1 sur 1,6 billion. La date d'extinction probable se situait entre 1936 et 1943, a-t-il écrit, "avec le scénario le plus optimiste" suggérant qu'elle n'a pas persisté au-delà des années 1960.

"La recherche du thylacine, tout comme des efforts similaires pour" redécouvrir "le pic à bec ivoire et d'autres espèces charismatiques récemment éteintes, est susceptible d'être infructueuse", ont écrit Carlson et ses co-auteurs.

Mais les spécialistes de la faune australienne contactés par Mongabay ont déclaré que l'article de Brook était une contribution intéressante à la science de la thylacine.

Bill Laurance, de l'Université James Cook dans le Queensland et qui a dirigé une expédition à Cape York, la pointe la plus septentrionale du continent australien, pour rechercher le thylacine et d'autres mammifères en 2017, a posé la question de savoir quand le thylacine s'est éteint dépend de données de qualité incertaine.

Note de l'éditeur : Bill Laurance est membre du conseil consultatif de Mongabay.

"Au moins, ce que Barry a fait, c'est essayer de quantifier la probabilité [les données sont correctes] et cela semble être une chose éminemment sensée à faire", a-t-il déclaré.

Laurance a souligné qu'un certain nombre d'espèces supposées éteintes ont ensuite été "redécouvertes", notamment le cœlacanthe, le pin Wollemi, l'opossum pygmée des montagnes et le solénodon. "Je pense qu'il est vraiment important de maintenir cet état d'esprit où vous vous attendez à des surprises, vous essayez d'être rigoureux lorsque vous abordez votre science et soyez franc sur vos incertitudes", a déclaré Laurance à Mongabay via Zoom.

Jack Ashby, directeur adjoint du Musée de zoologie de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et expert des mammifères australiens, a décrit la base de données Tasmanian Thylacine Sighting Records comme une ressource extraordinaire.

"Ils ont rassemblé toutes les observations possibles qui ont été enregistrées et sont allées bien au-delà de ce que le gouvernement soutient", a-t-il déclaré. "C'est incroyablement excitant pour l'avenir de la science de la thylacine."

D'autres sont moins sûrs de savoir si l'utilisation de ces enregistrements d'observations est appropriée.

Nick Mooney, ancien responsable de la faune au DPIPWE et écologiste et écrivain bien connu, a déclaré lors d'un entretien téléphonique que, d'après son expérience, les gens étaient très susceptibles de voir une espèce de Tasmanie, comme un wallaby, et d'imaginer ce qu'ils croyaient être. un thylacine.

Les observateurs ont aussi souvent sous-estimé la distance à laquelle ils ont vu la créature.

Mooney a enquêté sur l'observation de thylacine la plus connue et sans doute la plus crédible au cours du dernier demi-siècle.

Par une nuit pluvieuse de 1982, le garde forestier Hans Naarding dormait dans son véhicule lorsqu'il s'est réveillé pour en trouver un juste devant lui.

Il n'a pas été en mesure de prendre une photo, mais a déclaré l'avoir regardée pendant trois minutes.

Parce que Naarding était un expert de la faune, le consensus est qu'il ne pouvait pas se tromper. C'était soit authentique, soit une fabrication pure et simple, soit très probablement – ​​bien que cela soit quelque peu contré par la durée de la rencontre selon Naarding – une illusion ou un rêve éveillé.

En conséquence, il est très difficile de tirer une conclusion sur son exactitude, a déclaré Mooney. Il a cependant entendu un récit, datant de 1973, d'un ami auquel il croit.

En fait, Brook n'a même pas inclus toutes les observations de ces dernières années, selon Warren Darragh de la Thylacine Research Unit (TRU). Certaines des observations dont ils entendent parler sont publiées sur leur site Web, mais les meilleures "nous les gardons sous notre chapeau", a déclaré Darragh.

"Je suppose qu'il y a une demi-douzaine d'observations de haute qualité non incluses dans l'article de Brook", a-t-il ajouté, dont trois de 2020. Malgré ces rapports, Darragh et ses deux collègues au sein du TRU partent du principe que la thylacine est "probablement disparu."

Brook a déclaré que son article montrait la valeur de "l'assemblage, de la conservation et de la maintenance d'une base de données non seulement des dossiers scientifiques, mais aussi des observations du public". Les archives scientifiques, y compris les preuves visuelles telles que les données des pièges photographiques, ont l'avantage d'être plus susceptibles d'être correctes, mais elles ne peuvent jamais correspondre à la quantité fournie par les observateurs et les témoins profanes.

"Cela souligne que si vous pouvez collecter et encourager la meilleure utilisation des données de la science citoyenne, cela est utile pour une espèce au bord de l'extinction", a déclaré Brook. "Nous voulons que les gens pensent que si vous signalez une observation, vous n'allez pas vous moquer de vous, vous n'allez pas être cru ou incrédule, cela sera pris en compte de manière rigoureuse et équitable et je pense que c'est un bon message à faire passer aux gens".

Brook rejette également les critiques selon lesquelles la chasse au thylacine détourne les ressources et l'attention des animaux qui méritent davantage une action de conservation. Les espèces charismatiques peuvent aider à attirer des financements pour des travaux qui n'auraient pas eu lieu autrement, a-t-il déclaré.

Brook donne au thylacine environ une probabilité sur 10 de survivre encore. Avec des pièges photographiques de plus en plus utilisés par les scientifiques (Brook utilise une flotte de 500 pour surveiller la façon dont les populations de mammifères réagissent aux changements d'utilisation des terres et au changement climatique) et des groupes tels que l'Unité de recherche sur la thylacine (TRU), il dit que c'est presque maintenant ou jamais pour cela espèce.

"Si il n'a pas été vu ou photographié au cours de la prochaine décennie, alors nous pouvons vraiment fermer le livre sur le thylacine", a déclaré Brook. "Jamais auparavant nous n'avions eu une aussi excellente opportunité de le détecter."

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